По дороге на центральную усадьбу заповедника произошло дорожно-транспортное происшествие, виновника которого нельзя было привлечь к ответственности. Молоденький шофер, который уже не раз подвозил Ольгу Арчиловну в Кедровый, вел машину быстро. И уже когда до «академгородка» оставалось километров пять, на крутом повороте яркий свет фар выхватил из темноты крупную пятнистую кошку.
— Куда ты? Вот дура! — услыхала следователь крик водителя.
Все произошло в какое-то мгновение. Резкий визг тормозов, скрежет когтей по металлу. Дагурова успела упереться в панель перед собой, едва не стукнувшись головой о лобовое стекло. Милицейский «газик» занесло и чуть не опрокинуло в придорожную канаву.
И прямо у своего лица, там, за стеклом, на капоте, Ольга Арчиловна увидела желтое пятно, заслонившее свет.
— Ушиблись? — взволнованно спросил водитель. И стал зачем-то стучать по стеклу
Ольга Арчиловна увидела кошачьи глаза, смотревшие скорее испуганно, чем злобно. Рысь сидела на капоте, оглушенная и обескураженная. Затем, опомнившись, спрыгнула на землю и исчезла в темноте.
Водитель тоже некоторое время приходил в себя.
— Ну, повезло, — покачал он головой.
И Ольга Арчиловна не поняла, к кому это относится — к животному или к ним. Шофер вышел, осмотрел машину.
— Реакция у кошечки, а? — сказал он, садясь за руль.
— В рубашке родилась, — с улыбкой сказала Ольга Арчиловна. Опасность миновала, и от этого стало почему-то весело, хотя руки у нее заметно дрожали.
— Хороша рубашка! — одобрительно отозвался шофер. — Красавица! В пятнышках…
И за оставшийся путь — а он ехал теперь медленно — успел рассказать следователю, что с его двоюродным братом в Подмосковье случилось происшествие похуже. На его «Жигули» напал разъяренный лось. Копытами проломил крышу и разбил фары. Работники ГАИ с трудом поверили, что это натворил зверь. Думали — авария. До этого неподалеку сбили человека, а водитель скрылся с места происшествия…
— Вы уж, если что, подтвердите, товарищ следователь, — полушутя попросил шофер, когда они расставались возле «академгородка». — Эта акробатка помяла мне капот…
У Меженцева горел свет. И Дагурова, находясь под впечатлением приключения на дороге, не могла удержаться, чтобы не поделиться с профессором.
Алексей Варфоломеевич был не один. У него сидели Осетров и молодой человек в джинсовом костюме. Лицо его показалось Ольге Арчиловне знакомым.
«Так это же Уралов!» — подумала она и удивилась, почему известный киноактер опять вдруг очутился в Кедровом.
Меженцев представил ее гостю, усадил в кресло и налил своего знаменитого чая — «бальзама».
Рассказ Дагуровой о встрече с рысью вызвал различную реакцию.
— Какой эпизод! — воскликнул Родион Уралов. — Ей-богу, продам кому-нибудь из сценаристов!
Нил Осетров порадовался, что на первом обходе появились рыси. Значит, их численность растет.
А Меженцев был недоволен: нельзя гонять по дорогам заповедника — животные не знают правил дорожного движения и подвергаются риску.
— Все кончилось благополучно, — заверила его следователь.
— Еще неизвестно, — сказал профессор. — В природе зверь, получивший травму, почти наверняка обречен. Борьба жестокая. И хищник может стать жертвой другого хищника…
Ольге Арчиловне стало неловко. Выходило, она тоже виновница происшествия: лихой водитель ведь вез ее.
Заметив ее состояние, Меженцев высказал надежду, что с неосторожной лесной кошкой на этот раз все обойдется.
— Алексей Варфоломеевич, а помните Ручного? — спросил Осетров.
— Ну это редчайший случай, — сказал профессор. И он объяснил, что Ручной — кличка раненного браконьером соболя, которого три года назад подобрал Нил и выходил. Зверек до того привык к нему, что, когда выздоровел, все равно приходил к своему спасителю, брал из рук кедровые орехи, даже забирался на плечо… А с полгода, как исчез.
— Как же так? — обратилась к Осетрову следователь. — Вы в своем дневнике утверждали: приручать диких зверей, а потом отпускать на волю ни в коем случае нельзя. Они ведь утрачивают инстинкты. И, как правило, погибают…
— Я против, когда ловят и приручают ради забавы, — возразил Нил. — Другое дело, когда спасают животным жизнь. Исключительный случай… Зверек был ранен… Я выходил его, а потом выпустил. — Лесник на мгновение задумался. — А может быть, это действительно моя ошибка… Не надо было выпускать.
— Да, но ведь потом он три года жил на воле! Три года! — подчеркнул Меженцев. — Думаю, ты ни при чем…
— Господи! — воскликнул Родион, сверкнув своей открытой улыбкой, так покорявшей зрителей. — Пусть меня только вылечит Аделина! Я сам буду приносить ей орешки! Да что там орешки — птичье молоко, если пожелает…
При упоминании имени Аделины Ольга Арчиловна насторожилась. Неужели она и его обворожила? И вообще, у Дагуровой было искушение поскорее поговорить с Ураловым об Авдонине, о Марине Гай. А с другой стороны, время уже позднее, не для допроса. Да и место не особенно подходящее.
