– Ее вторая сущность была того же цвета, что и у тебя?
– Нет. Вовсе нет, – широко улыбнулся Валентин. – Ящерица мамы была цвета неба.
– Марка из твоей коллекции, – охнула Нани, сразу вспомнив рисунок красивой голубой ящерицы с большими глазами и дождевыми каплями на переливчатой чешуе.
– Да. Очень похожа. Поэтому я и не мог упустить ту марку.
– Твой отец тоже погиб в пустоши?
– Он погиб раньше. Еще во время восстания в Королевстве. Я родился уже после его смерти. Мама много рассказывала о нем, говорила, Михаил Фош был очень сильным кудесником. Мне удалось разыскать в архивах его фотографии и некоторые сведения о нем.
– Смешение рас, – легонько поцеловала мужчину в щеку Нани. – Так вот почему ты такой талантливый!
– Думаешь, на мои таланты повлияло смешение крови? – не дал Валентин оторваться девушке от себя и поцеловал ее в ушко.
– Как-то, наверное, повлияло. Хитч ведь тоже плод любви между кудесником и уникумом. И он невероятно силен физически.
– Да. Мускулатура Хитча впечатляет, – согласился Фош. – Пожалуй, он один и сможет дать отпор в случае нападения на него мередиана. Но все равно, лучше бы парню сидеть пока в крепости и не соваться в Город. Нападение на него в библиотеке прошло неудачно, но это не значит, что оно не повторится.
– И все из-за дурацкого списка, – немного сердито произнесла Нани, – в который он и попал-то, можно сказать, случайно.
– Будем надеяться, Триалю удастся раздобыть список или еще какую-нибудь полезную информацию, тогда нам проще будет защитить членов этого бестолкового тайного общества.
– А тот мередиан, которого поймали в библиотеке, его удалось допросить?
– Не успели. Лазутчика посадили в камеру, а когда за ним пришел следователь, он лежал на полу камеры. Мертвый. Признаков насильственной смерти не обнаружили. Все как-то подозрительно случилось с ним.
– И правда, выглядит странно, – признала Нани.
– Нани, идем-ка уже осматривать Провинцию, а то совсем мы о деле позабыли.
На обследование местности ушло более двух часов, они заглядывали везде, куда можно было заглянуть. Кое-где замечали следы от побывавших здесь ранее экспедиций. Попадались поваленные деревья со странной белой коростой на высохших стволах, проржавевшие от времени фонтаны, наполненные дождевой водой. От строений мало что осталось, лишь отдельные фрагменты, едва заметные в зарослях дикой травы. Единственно, что уцелело и хорошо сохранилось – каменная арка, поставленная на высоком пригорке.
– Ничего подозрительного, – взял Валентин ладошку Нани в свою руку.
– Только райская птица и колонии сверчков, – балдела девушка от его прикосновений.
– Сверчки? – призадумался Фош. – Нани, а ведь мередианы питаются сверчками.
– Такие большие монструозы и едят маленьких насекомых? – хмыкнула кудесница.
– Сверчки на семьдесят процентов состоят из протеина, – пояснил ей Валентин.
– Что это нам дает?
– То, что тот, кто задумал вернуть мередианов в Королевство, планирует их здесь поселить.
– Но ведь король никогда не согласится на такое.
– Правильно, не согласится, – кивнул Валентин. – А это означает, что наш теург собирается его свергнуть с помощью мередианов и затем откупиться от помощников территориями заброшенной Провинции. Несколько лет он вел подготовку, приручал мередианов и ждал появления райской птицы. Нани, он тоже знает о птице. Узнал даже раньше нас и стал уничтожать больше ненужных ему компаньонов. Думаю, он создал тайное общество с целью передачи мередианам протеина. Если каждый спортсмен купит его чуть больше, на это вряд ли обратят внимания. Теург организовывал встречу мередианов со спортсменами, где передавались купленные излишки протеина.
– Но как в эту схему вписывается райская птица? – не усекла Нани связи.
– Теурги всегда интересовались землями Провинции даров, ты же сама видишь, что происходит здесь с травой и растениями. Я читал показания теургов того старого дела об отравлении жителей. Некоторые говорили об энергии этого места, говорили – она настолько велика, что в несколько раз увеличивает ментальные возможности.
– По-моему, это опасно, пускать теургов сюда.
– Поэтому их и не пускают, – улыбнулся Валентин. – В прошлый раз теурги допустили ошибку, уничтожили всех людей, проживающих в Провинции. Вместе с их гибелью исчезли и райские птицы. Вспомни, в книге об истинных парах, которую ты читала, есть прямая отсылка – без райской птицы теургам от этой земли ничего не получить.
– А зачем тогда селить в Провинции даров мередианов? Если все так, как ты предполагаешь, нашему неизвестному теургу здесь не нужен никто, кроме райской птицы.
– Мередианы нужны ему для захвата власти, как только они сделают свое дело, отравит также, как раньше людей. Поэтому он и хочет их тут поселить, легче будет избавиться от всех сразу.
– То есть все ради власти? Кто-то возжелал королевского трона?
– Ради абсолютной власти, Нани. Если сильный теург завладеет троном и землей Провинции даров, трудно даже предположить, что ждет Королевство.
– Валентин, – расширились глаза у девушки от пришедшей в голову мысли. – Райская птица появилась из-за нас с тобой?
