Я их восторгов не разделяла и переживала только об одном, чтобы Даниэль остался цел и невредим. Но к сожалению, судьба каждого из рабов сейчас была непредсказуема. По опыту прошлых игр многие из участников побеждали, демонстрируя свою силу и мастерство. Но не все. Я пыталась отогнать мысль о неудаче и старалась не думать о возможных ранениях или даже смерти… Но не думать, не получалось.
По традиции победитель предыдущего этапа игр выступал первым. Рабы развернулись и ушли с арены. Даниэль остался перед ложей один.
Я смотрела на него и чувствовала, что от волнения пальцы моих рук заледенели, а сердце стучало где-то в висках.
Клетки тоже откатили к ограде арены. Оставили в центре лишь одну, с большим рыжим львом.
Прозвучал сигнал, извещающий начало поединка, и дверь клетки с противным скрежетом отъехала в сторону.
Когда оттуда появился хищник, толпа ахнула, а мое сердце, кажется, остановилось совсем. Взгляды тысяч зрителей скрестились на двух действующих лицах смертельной схватки. Раб и лев — соперники, чьи судьбы теперь неразрывно связаны.
Даниэль… Мой любимый Даниэль с гордо поднятой головой, стоял на арене. В его глазах горел огонь решимости. Я знала, что он опытный боец. Но от этого не легче. Сегодняшний бой особенный. На кону была не только победа, не только свобода, но и его жизнь.
С опасным хищником не получится договориться и в поединке без преувеличения в живых останется лишь один. Лев, мощное и грозное животное, бродил по арене, испуская громкий рык. Его глаза сверкали яростью, и казалось, зверь уже предвкушает победу.
Но и Даниэль не собирался отступать. Он знал, что его мастерство и смелость могут перевесить силу и ярость зверя.
Лев, стегнул себя хвостом, припал на передние лапы, а потом одним мощным прыжком кинулся на человека. Даниэль успел уклониться и нанести удар рукоятью кинжала по огромной голове. Завязалась схватка. Каждое движение, каждый выпад, каждая парировка были хорошо продуманы и точны. Раб умело уклонялся от ловушек и атак льва, в то время как его клинок раз за разом все же доставал зверя.
Я сжимала кулаки так, что костяшки побелели. Переживала каждый момент битвы, будто сама сражалась сама. Сердце колотилось как бешеное, дышать было тяжело.
Я верила в Даниэля, верила в его силу и мужество. Все мои молитвы и мысли были с ним. Надеюсь, они ему помогали. А на что еще мне было надеяться? На чудо? На его смелость, ловкость и боевые навыки? И на это конечно тоже.
Наконец, спустя, наверное, вечность от начала битвы, мгновение истины настало. Даниэль, с последним выпадом, в прыжке поразил льва точным ударом кинжала в сердце. Рев хищника оборвался, и тишина навалилась на арену.
Раб остался стоять над поверженным телом залитого кровью хищника. Воин тяжело дышал, тело его лоснилось от пота, но все же нашел в себе силы порадоваться, что бой закончен, осознать победу и улыбнуться. Нетвердом шагом подошел к ложе, встал на одно колено, склонил голову перед королем и поднял окровавленный клинок.
Трибуны будто взорвались. Все кричали и хлопали, приветствуя первого победителя.
У меня пока не было сил даже изобразить радость. Я ощупывала взглядом фигуру Даниэля, боялась увидеть на нем тяжелые раны. Он весь был грязный от крови и песка. Я молилась, чтобы это была кровь хищника.
Король встал с трона, подошел к перилам и поднял руку с отставленным вверх большим пальцем, засчитывая победу за человеком!
Трибуны одобрительно гудели. Громыхал победный марш.
Даниэль поднялся на ноги. Я отметила, что кроме кровавых царапин на одном плече, серьезных видимых травм у него не было. И только после этого я смогла вздохнуть с облегчением и сбросить гору, навалившуюся тяжестью всего мира, со своей души.
Победитель развернулся и поднял обе руки, приветствуя зрителей.
Потом обернулся, встретился со мной взглядом, чуть улыбнулся и наклонил голову. Я не удержалась и послала ему воздушный поцелуй. И тут же почувствовала тяжелый как булыжник взгляд принца. Силой воли заставила себя не обернуться и не встретиться с ним глазами.
Сейчас мои были полны слез счастья и любви. И предназначались они вовсе не принцу.
Вечером после второго этапа игр был запланирован Королевский бал. Не передать словами, как они меня достали со своими играми, приемами, банкетами, балами и всем прочим, что у них гордо именовалось «королевским» и что нельзя было пропустить ни в коем случае!
После выступления Даниэля я хотела сразу же покинуть ложу и даже предприняла попытку незаметно улизнуть во время одного из перерывов, но дядюшка поймал меня возле кареты. Выслушала отповедь и была возвращена обратно. Хотя меня мутило от жестокости происходящего на арене действа, а от вида крови подрагивали коленки, но пришлось выдержать пытку до конца.
Когда же я притворилась больной и сказала дядюшке, что вечерний прием, пожалуй, пропущу, мне показалось, его хватит удар. Он много чего наговорил, в том числе и на повышенных тонах. Угрожал даже, что найдет на меня управу. Я в этом немного сомневалась, но проверять не хотелось, а то мало ли действительно…
