«…Ведь королевский прием, это так величественно и почетно! Там собираются самые знатные представители высшего общества! Если нас там не будет, то люди могут подумать всякое… Особенно после того, как на играх принц появился с новой фавориткой. И не абы с кем, а с княжной Катариной Вельжицкой, той, что все давно пророчат ему в жены. А все из-за моего недальновидного поведения. Еще чуть-чуть и мы можем упустить такую крупную рыбу, потом локти будем кусать… А репутации и так уже нанесен непоправимый ущерб… и так далее и тому подобное…»
В общем так или иначе, он меня убедил или, правильнее сказать, заставил, принять приглашение на празднование второго этапа состязаний.
И вот мы с ним вдвоем под звуки оркестра входим в королевский банкетный зал.
Я решила не кривляться и фифу из себя не строить. Раз уж пойти пришлось, то не стоит портить вечер кислой миной и плохим настроением себе и окружающим. К тому же для нашего герцогства и для меня лично второй этап закончился хорошо. Даниэль жив, здоров и полон энтузиазма выйти и в третьем победителем.
Мне удалось переброситься с ним парой слов, прежде чем его увезли в наш замок. Глупая улыбка до сих пор появлялась на моем лице каждый раз, как я вспоминала его взгляд, полный такой любви и страсти, что красноречивее любых признаний.
В зале для банкетов я была второй раз в жизни, и он все еще производил на меня впечатление показной роскошью.
Я огляделась по сторонам. Огромное помещение с высоким стрельчатым потолком озарялось мягким и теплым светом сотней свечей, расставленных повсюду на бесчисленных золоченых подсвечниках. Они создавали уютную и романтическую атмосферу, и красиво бликовали на драгоценных украшениях гостей.
Всех прибывших лично встречал королевский распорядитель. Он улыбался и приветствовал каждого, изображая неимоверную радость от их появления. Отовсюду слышался шум разговоров, смех и звуки приятной музыки.
Стены зала украшали массивные тканевые гобелены ярких, насыщенных цветов. В центре — огромный круглый стол, за которым уже восседал король, принц и некоторые придворные. Вокруг стола расставлены удобные кресла, обитые мягкой бархатной тканью, к слову, довольно комфортные.
Распорядитель провел нас к столу и указал наши места. К счастью, мы не самые последние, некоторые стулья еще пустовали. Но, насколько я поняла, в этот раз прием был совсем неофициальным и люди вставали, уходили и возвращались, когда кому вздумается.
Вдоль стен были накрыты еще столы. Придворных во дворце много, знатные семьи приглашались в полном составе, все рядом с правителем не поместятся… Но мы вот с дядюшкой, оказывается, помещались.
Я сделала глубокий реверанс королю, затем принцу. Виктор поклонился. Мы заняли свои места, и я окинула взглядом присутствующих. Рядом с Марием, ожидаемо, сидела Катарина. Наши же кресла располагались, напротив. Впрочем, за круглым столом все кто не рядом, те напротив.
Стол ломился от яств как знакомых, так и совсем экзотичных. Между блюд и тарелок возвышались вазы с цветочными композициями. Их ароматы смешивались со съедобными и представляли собой довольно странный коктейль. Я поморщилась. Есть особо не хотелось. Не знаю, как у других, а у меня увиденное сегодня зрелище повышенному аппетиту не способствовало. Но сидеть с пустой тарелкой было бы невежливо, поэтому я позволила слугам положить мне несколько легких закусок и наполнить бокал шампанским.
Посмотрела на принца. Тот внимание на меня не обращал, а что-то увлеченно рассказывал Катарине. Не удивлюсь, если про лилии. Интересно, он ей цветы уже отправлял? Наверняка «да». И не раз. Может у него вообще дежурная рассылка по всем более-менее симпатичным кандидаткам в жены? Не зря же о его любвеобильности по столице легенды ходят.
Принц заливался соловьем и вот уже даже начал своей соседке поглаживать руку. Та же, напротив, выглядела равнодушной и особо беседу не поддерживала. Хотя у нее и возможности не было — принц распинался так, что некуда было вставить слово.
Почувствовав мой взгляд, Катарина подняла голову, и наши глаза встретились. Девушка слегка покосилась на принца, а следом притворно закатила глаза и изобразила тяжелый вздох.
Жест был абсолютно недвусмысленным. Катарина явно хотела показать, как ее утомил наследник королевского престола. Я не выдержала и улыбнулась, а княгиня мне подмигнула.
Похоже она неплохая девчонка, стоит познакомиться поближе, у нас явно много общего.
Катарина, вероятно, подумала так же. После ужина во время танцев она улизнула от принца и нашла меня на террасе, где я любовалась цветником, эффектно подсвеченным уличными фонарями.
— Герцогиня, Татиана, я правильно понимаю? — спросила она, подходя ко мне с двумя бокалами шампанского в руках.
Я недоуменно кивнула. Тогда она протянула один из них мне, подняла свой, приглашая чокнуться, и с лукавой улыбкой произнесла:
— Княжна Катарина. За знакомство!
— Приятно познакомиться и мне. — Я улыбнулась и сделала маленький глоток.
