То ли нога Николая Васильевича, то ли его уверенный тон и командный голос подействовали на Тигра, но он развернулся в нужном направлении и повёл прихрамывающего русского генерал-лейтенанта в лагерь.
Английский офицер с удовольствием доедал пожаренных на костре горлинок, которых умудрились наловить где-то его солдаты. Он был доволен своими подчинёнными: взяли да проявили прыть. Молодцы! Пташки были маленькие, буквально на два укуса, но как приятно! Почти загородный пикник. Надо будет объявить солдатам благодарность. Как удивились русские и югославы! Видели бы они свои лица. Умора! Война войной, но иногда все-таки случаются приятные исключения!
Их небольшой интернациональный отряд заканчивал привал. Маленькое крылышко англичанин демонстративно бросил рядом с собой. Начальство специально распорядилось, чтобы они оставляли как можно больше следов. Когда он поймал недоуменный взгляд югослава, то, улыбаясь, объяснил ему:
– Это чтобы немцы позавидовали. Они идут по нашему следу в надежде на хороший бифштекс с кровью, а мы их встретим свинцовой овсянкой.
И сам первый же засмеялся своей остроте. Югослав с помощью переводчика понял, о чем ему говорил великобританец.
– Это точно не собьёт их со следа, но мне кажется, это наглость.
– В смысле? – удивился офицер Его Величества Георга VI.
– Может, конечно, они и захлебнутся слюной, но рассчитывать на это не стоит. Если мне в морду тычут крылом жареной птицы, то это либо большие глупцы, либо большие наглецы. Лично меня насторожило бы так демонстративно брошенное крыло.
– Да?
– Да. Если мне это показывают, значит, это не случайно. Слишком явный след. Значит, надо искать скрытый. А ведь они могут найти, а нам этого не нужно.
– Какие предложения?
Партизан, который давно уже съел свою еду, докурил сигарету и бросил её рядом с собой в траву. Потом каблуком ввинтил в землю, но траву расправлять не стал.
– Вот так, мне кажется, правдоподобней.
Офицер поначалу слегка надулся, но понял, что правота за партизаном, и поднял из травы крылышко, и даже протёр листья травы чистой рукой. Югослав засмеялся.
– В чем сейчас дело? – спросил англичанин.
– Остаётся только поставить большой плакат на трёх языках: «Мы тут не ходили!»
Офицер искренне рассмеялся шутке.
– Тогда – снова в поход!
– Подъем! – отдал приказ югослав. – Забираем всё севернее и восточнее! Уведём их подальше от наших.
Они шли рассредоточенной группой, периодически специально делая широкие зигзаги в своём маршруте. Потом собирались и гуськом, след в след, скрытно шли метров двести, триста, чтобы фашисты немного побеспокоились. Потом возобновляли движение рассеянным фронтом.
Небольшая речушка вздулась после ночного дождя. Перекатывались темно-коричневые упругие потоки воды. Теперь она представляла серьёзное препятствие, двадцать пять – тридцать метров шириной. Душан Глигорич присел на корточки у воды и задумался. Там, где ещё вчера можно было перейти речку по камням, сегодня, в лучшем случае, по пояс вброд. И то – молодому и здоровому. А у него на руках пятидесятидвухлетний уставший и перепуганный маршал, калека генерал-лейтенант и тучный сынок премьер-министра. И в затылок дышат немецкие десантники. Душан потрогал воду рукой. «Будем переправляться», – решил Глигорич. И подозвал к себе кого-то из охраны.
– Быстро найди здорового парня, а лучше двоих, и принесите верёвку, чтобы доставала от берега до берега.
– Слушаюсь, – сказал боец и исчез.
Немец допил воду из пластикового стаканчика своей фляжки и стал его накручивать на горлышко, но он упал в траву. Немец коротко ругнулся.
– Черт!
Десантник нагнулся и увидел примятую каблуком ботинка траву. Рядовой аккуратно пробежался тонкими пальцами музыканта вокруг пучка травы и выудил на свет окурок. Придирчиво его изучил, покрутил в тонких пальцах. Сигарета немецкая, но не такая, что выдали отряду перед операцией.
– Герр офицер! – громко позвал он лейтенанта. Тот подошёл к нему.
Солдат протянул офицеру окурок.
– Сигареты немецкие, но нам выдавали другие.
Бросив мимолётный взгляд, офицер принялся мять бычок в руках, потом поднёс к носу.
– Молодец! – похвалил он усердие своего солдата. – Часа три назад были здесь… Но странно – раньше они так не следили. Или мы их настигаем, или они нас дурят?.. В таком случае привал окончен. Всем вперёд!
Десантники быстро поднялись, по привычке ликвидировали следы своего пребывания и ушли вверх по склону.
Прошло минут пять – семь, и перед Душаном появилось двое парней. Настолько молодых, что они даже в этой ситуации ещё играли в «войнушку». Толкаясь плечами от усердия и пытаясь вытянуться в струночку перед командиром, они приложили ладони к своим гражданским кепкам. «Видели бы они себя со стороны. В другой раз они у меня на гауптвахте состарились бы. А сейчас дорога каждая минута», – подумал, вставая, Душан.
– Товарищ Глигорич, – почти хором произнесли парнишки, – по вашему приказанию прибыли.
– То, что прибыли, это хорошо. Плавать умеете?
– Я как топор, – честно признался один из парней.
– А я как рыбка. Мы с пацанами на берегу озера летом всё свободное время проводили.
