Бабушка шла им навстречу, улыбаясь всем лицом и широко раскинув руки для объятий. Злость Натали на долгое ее отсутствие тут же развеялась. Она просто не могла не ответить на бабушкину улыбку.
– Здравствуй, Натали! – сказала бабушка. – Извини, я действительно была занята. Надеюсь хоть этим заслужить твое прощение.
Нова положила руку на плечо бабушки Инес и пошла обратно к главному корпусу. А Инес повела Натали дальше. Внезапно бабушка остановилась, и Натали поняла, почему. Чуть поодаль, на пастбище, стояли шесть лошадей и жевали траву с довольным видом. Натали почувствовала, как сердце забилось быстрее. Она всегда любила лошадей, этих диких, прекрасных, свободных животных. И хотела быть такими, как они.
– Идем.
Бабушка взяла Натали за руку и потащила за собой, постепенно убыстряя шаг и время от времени переходя на бег трусцой. Лошади подняли головы, нюхая воздух, и зашевелили ушами. Потом повернулись к Натали и Инес и приблизились к изгороди. Толкались, нетерпеливо просовывая головы между планками, пока Инес не поприветствовала их всех, похлопывая по лоснящимся мордам.
– Хочешь войти? – Она кивнула на ворота в изгороди.
Сердце Натали затрепетало. Она не привыкла подходить к лошадям так близко и до сих пор любовалась ими на расстоянии. Смущали размеры этих прекрасных животных. Но Натали быстро преодолела страх и энергично кивнула. Она доверяла бабушке.
– Конечно, хочу.
Они проскользнули в ворота – и тут же оказались в окружении нетерпеливых крепких друзей.
– Спокойно, спокойно, – рассмеялась Инес, доставая из сумки морковь и кусочки яблока. – Только так и можно купить их любовь.
Натали принялась кормить лошадей, стараясь, чтобы всем досталось поровну. Одна из них была меньше остальных, но компенсировала этот недостаток смелостью и рвалась вперед, буквально выхватывая кусочки из-под носа более крупных собратьев. Натали улыбнулась. Она все еще храбрилась. Вблизи их гигантские зубы выглядели угрожающе.
– Это Талисман. Наш маленький бандит.
Натали похлопала его по загривку. Маленькая лошадка тут же прижалась к девочке, и эмоции – слезы, которые ей до сих пор не позволялось выплакать – хлынули потоком, прорывая все плотины.
Лошади как будто поняли. Тыкались мягкими носами, прижимались к ней, словно ограждая от чего-то.
Натали плакала – от гнева, печали, разочарования. Из-за невысказанных вопросов и неполученных ответов. Дверей, за которые ей никогда не разрешали заглянуть. Из-за мамы, бабушки… себя самой, о ком до сих пор так мало знала.
Натали почувствовала на себе руки Инес. Жутковато стоять в объятиях незнакомой женщины посреди табуна лошадей. Или нет, поправила себя Натали, скорее приятно. Такое чувство, будто наконец обрела дом.
Спустя вечность Инес наконец ослабила хватку.
– Уже возвращаемся? – спросила Натали. Ей хотелось еще побыть с лошадьми.
– Нет, ответила Инес. – Мы с тобой не вернемся, а пойдем дальше.
Что-то произошло с ее голосом. Мягкие интонации, к которым привыкла Натали, исчезли.
– Место, куда я тебя отведу, дозволено посещать лишь очень немногим, – пояснила бабушка. – Ближнему кругу.
Она оттянула синюю резинку на запястье и отпустила, глядя Натали в глаза.
– Проверь, все ли твои вещи при тебе. Я не уверена, что ты сюда вернешься.
Несмотря на летнюю жару и теплые лошадиные крупы, внутри у Натали вдруг похолодело.
В последний раз, когда Мина и Винсент вместе были в Роламбсховпаркене, шел снег, и Винсент рассказывал об иллюзионистском трюке под названием «Ловец пули». Теперь же солнце палило так, словно хотело сжечь землю. Тут и там под деревьями, с водой и закусками, расположились на одеялах люди.
Они спустились к причалу, в прошлый раз пустому. Теперь же от белизны лодочных корпусов рябило в глазах.
Мина задумалась, есть ли у Винсента лодка. Если да, то, конечно, моторная. Она с трудом представляла его возвращающимся в родную гавань под белым парусом.
Мина заметила, что Винсент до сих пор ничего не спросил о Натали. Ждал, когда она сама все расскажет. Ей же хотелось расспросить его о многих вещах, никакого отношения к Натали не имеющих. Прежде всего, почему он так долго не объявлялся. И что для него значила разлука с ней, если вообще что-то значила. Самой Мине было что сказать на эту тему, только вот она не знала, с чего начать. Вместо этого глубоко вздохнула и заговорила о дочери, пока находила в себе на это силы.
– Вчера вечером со мной связался отец Натали. Она живет с ним постоянно. Ни я, ни моя мама не поддерживаем с ними никаких контактов. Но в субботу мама вдруг объявилась, и с тех пор Натали гостит у бабушки.
– И ты мне все это рассказываешь, потому что…
– Я так понимаю, ты в курсе, кто такая Нова? – перебила его Мина.
Винсент поднял брови и кивнул.
– Более чем в курсе. Это ведь она была…
– Она заходила ко мне сегодня утром. Моя мама живет на хуторе, где у Новы фирма. Очевидно, они работают вместе. Натали сейчас там. Ее отец с ума сходит, и моя задача его успокоить. С другой стороны, я не уверена, что мне самой стоит беспокоиться по этому поводу.
