У кромки озера Розита остановилась, поджидая детей. Подошедшие ребята со страхом смотрели на внезапно вспенившееся озеро.
- Нам придется плыть? – испуганно спросила девочка с белокурой косой. Розита улыбнулась.
- Нет, мы обогнем озеро по краю, – пояснила девушка. – На другой стороне нас встретят ваши будущие учителя.
Дождавшись одобрительного кивка Александра, Розита продолжила путь. Каменистый берег в ночном свете казался серебристым. Острые грани камней затрудняли движение, осевшая на траве роса скользила под ногами. К тому времени, как они достигли вершины утеса, дети тяжело дышали, держась за бока. Розита задумчиво закусила губу, о чем-то размышляя, пока юные волшебники и волшебницы восстанавливали дыхание. Девушка очнулась от раздумий только, когда услышала голос Александра, велевшего детям построиться в ряды по три человека. Оглядев столпившихся перед ней детей, Розита не смогла сдержать улыбки и, повернувшись к замку, подняла палочку. Из ее кончика внезапно вырвалась серебристая тень, обернувшаяся скворцом, который, что-то заливисто крикнув, полетел к замку. Дети проводили птицу восхищенными взглядами и, когда Розита вновь повела их к школе, возбужденно загомонили, с уважением поглядывая на девушку.
Стоявшие на крыльце Годрик и Салазар замерли, когда Патронус внезапно завис перед ними. Тонкий клюв скворца слегка приоткрылся, и мелодичный голос Розиты произнес:
- Встречайте…
Взмахнув крыльями, Патронус взвился в небеса и растаял в воздухе. Годрик и Салазар переглянулись.
- Сонорус! – тихо прошептал Годрик, входя в холл. Усиленный магией голос волшебника эхом разнесся по коридорам и залам. – Кандида! Они идут!
- Зачем так орать? – недовольно поинтересовался Салазар, зеленые глаза мага лукаво сощурились. Годрик в ответ скорчил гримасу и ничего не сказал.
- Где они? – воскликнула запыхавшаяся Кандида, появляясь на крыльце. Гриффиндор неопределенно махнул в сторону внутреннего двора и начинавшегося за ним моста.
- Розита сказала, что они идут.
- Салазар, встреть их, пожалуйста, – попросила Кандида. Змееуст кивнул. – Убедись, что до замка добрались все, а потом присоединяйтесь к нам в Обеденной зале.
Лорд Слизерин снова кивнул. Едва Кандида, Пенелопа и Годрик исчезли за дверями замка, как в дальнем конце двора появилась Розита. Заметив волшебника, девушка улыбнулась. Невесомая волна нежности поднялась в душе Салазара. Все чаще мужчина ловил себя на мысли, что сестра его друга прочно заняла место в его сердце. Но признаться себе в этом Салазар отчего-то боялся.
Вереница детей, вышедших во двор следом за Розитой, в удивлении оглядывалась по сторонам. Вытянутые арки повергали их в трепет, статуи неизвестных героев вызывали восторг. Завидев стоящего на лестнице мага, дети напряглись, тихий шепоток пробежал по их рядам, и все стихло. Салазар тихо кашлянул.
- Добро пожаловать в школу чародейства и волшебства Хогвартс, – наконец поприветствовал ребят Салазар. – Всем вам наверняка страшно. Вы – первые ученики этой школы, никто из вас не знает, чего им ждать. Но для нас Хогвартс – тоже совершенно новый опыт. И, можете мне поверить, мы волнуемся не меньше вашего.
Среди толпы ребятишек послышались неуверенные смешки, и Салазар улыбнулся. Дети тут же почувствовали себя немного спокойнее. Бросив на Розиту быстрый взгляд, темноволосый мужчина повел детей в замок и толкнул двери Обеденной залы.
За спиной волшебника послышался общий вздох восхищения. Освещенный тысячами плавающих в воздухе свечей зал казался полным света и какой-то волшебной атмосферы. Четыре длинных стола были заставлены позолоченными тарелками и кубками, на стенах висели гобелены с вышитыми на них гербами факультетов, потолок терялся где-то вверху. На другом конце зала, на небольшом возвышении, куда вела мраморная лестница, стоял еще один стол, за которым сидели три женщины и мужчина. Заметив прибывших детей, они встали.
Салазар медленно подвел детей к возвышению и, приказав им построиться перед волшебниками, поднялся к друзьям. Розита и Александр поднялись следом.
- Можем начинать, – выдохнул маг. Розмари наклонилась чуть ближе.
- Кто-то должен сказать вступительное слово.
- А это обязательно? – взволнованно спросила Пенелопа. Годрик состроил страдальческое выражение лица.
- Обязательно, – отрезала миссис Гриффиндор. – Дети и так сильно напуганы, как бы Салазар не старался их успокоить. Стоит рассказать им, что их ждет.
- Я боюсь, – прошептала Пенелопа. Александр ободряюще приобнял ее за плечи.
- Раз все боятся, давайте я, – предложил Годрик.
- Нет! – хором воскликнули сразу четыре голоса, и волшебник смутился, искоса поглядывая на нервно переглядывающихся детей.
