Это были эльфы и гномы, люди и хомяки, наги и Стиратели, Невидимые и бойцы Гранд-Альянса. Все повернулись к Брату и Сестре и приветствовали их. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то воздел оружие к небу – огнестрельное или холодное. Многие восторженно кричали. И Эрнста и Изабеллу посетило новое чувство – единство с большим движением, с большим количеством разумных существ. Раньше близнецы почти инстинктивно избегали толпы, никогда не считая себя частью общества Последней Надежды. Они не хотели усваивать обычаи и предрассудки, которые им внушали в семье и в школе – главным образом потому, что их навязывали как нечто само собой разумеющееся, а для Изабеллы и Эрнста оно таким не являлось. И учительница Максима Гаритос пыталась втащить их в «дружный школьный коллектив», отнюдь не дружные члены которого постоянно издевались над близнецами и всячески показывали своё презрение к ним. Брат и Сестра всегда, почти с рождения хотели обрести свой путь, продиктованный им ничем другим, кроме их сердец. Поэтому в родной Последней Надежде их считали странными и замкнутыми, а они видели в городе в основном тюрьму для своих чаяний и глубоко внутри лелеяли мысли, что их существование там не будет вечным. Общество Невидимых отчасти исполнило их давние мечты – в нём были люди, с которыми можно было поделиться своим мироощущением, не притворяясь и не делая вид, будто его не существует, из страха показаться ненормальными и неправильными. Но даже после знакомства с магами из дома двадцать восемь Изабелле и Эрнсту приходилось лгать и многое утаивать в обычной жизни, и из-за немногочисленности волшебного общества и его крайне скрытной деятельности ощущений большого значимого дела работа с ними тоже не приносила. А сейчас вступление в Гранд-Альянс и охота на демонов были собственным, осознанным выбором Брата и Сестры, и все негативные ассоциации, связанные с большими скоплениями людей, у близнецов куда-то улетучились. Зато их сердца заполнило воодушевление. Эйфория от признания. То, что и Брат, и Сестра по-настоящему прочувствовали впервые, и чего им так не хватало там, в мире за дверью на втором этаже крепости.
Сумасшедший Алхимик с привычным безумием улыбался Брату и Сестре. Арабелла смотрела на своих учеников с нескрываемой гордостью. Даже ангел Кристофор многозначительно кивал им, сохраняя невозмутимый вид. Эрнст и Изабелла были окрылены своей победой и, несмотря на физическое истощение, чувствовали невероятный прилив сил, которого не испытывали уже давно. Или даже никогда раньше.
Вскоре Гранд-Маршал созвал военный совет. В кабинете за витражными гоэтическими окнами на третьем этаже крепости собрались самые значимые представители Гранд-Альянса. За круглым столом в центре комнаты с голубыми стенами заняли места Сумасшедший Алхимик, Геденас и Арабелла. Эльфийский мастер меча заявил, что он представляет верховную заклинательницу Аустелию, которая осталась осматривать фермы. Гранд-Маршал, как обычно, восседал на троне, облачённый в полный доспех. Перед ним на столе лежали три блестящих золотых слитка прямоугольной формы. Рядом с командиром стоял Месье Икс, а Алхимика сопровождал верный Гомункул.
– Это Священное Золото Нежити, – протянул командир Гранд-Альянса, – наконец-то мы нашли его.
– Гранд-Маршал, что это за золото? – поинтересовалась Арабелла.
Слева от Левски сидел гном-инженер в очках, а справа от неё устроились Эрнст и Изабелла. Сестра разглядывала слитки, а Брат скучающе смотрел по сторонам. Кристофор прислонился к стене в углу у камина.
– Месье Икс, прошу, – Гранд-Маршал кивнул советнику.
– Эти три золотых слитка появились здесь не так давно, – сухо сказал Месье Икс, – всякий раз, когда мы видели это Золото, нежить яростно охраняла его, как будто оно для неё много значит.
– Значит, нежить может напасть на нас из-за своих слитков, – предположил гном-инженер.
– Пусть нападает, Эйнар, – ответил ему военачальник, – мы устроим ей тёплый приём.
– Гранд-Маршал, нам нужно изучить это Золото, – наклонился к нему советник, – это может пролить свет на вражеские тайны.
Гранд-Маршал взял один слиток и покрутил. На вид он был совсем обычным.
– Хорошая идея, Месье Икс, – сказал он, – Алхимик, ты можешь определить, не проклято ли Золото?
– Мы с Эрнстом не почувствовали исходящей от него энергии демонов, – уверенно произнесла Изабелла.
– Алхимик! – Гранд-Маршал обратился к гному.
«Мы победили Крестоносца, а усатый опять нам не верит», – мысленно негодовала Изабелла.
«Не обращай внимания – это же Гранд-Маршал», – осадил Сестру Эрнст, – «он неисправим».
– Сию секунду, Гранд-Маршал, – пропищал Алхимик.
Он вытащил из своего, казалось, бездонного кармана шприц с ярко-зелёной жидкостью и выдавил немного на один из слитков. Сначала ничего не произошло, а затем металл словно впитал вещество внутрь себя точно губка, и его поверхность снова стала сухой.
– Похоже, на поверхности Золото лишено каких-либо чар, но в его глубине дремлет демоническая эссенция, – заключил изобретатель.
