Холодная сталь полностью

Затем мир вокруг нее разлетелся вдребезги.

Алессандра ДиМарио прислонилась к стенке грузового лифта и затряслась.

Мне незачем возвращаться в бой, с горечью сказала она себе, не зная, на кого злиться больше — на себя или на офицеров, которые решили выдернуть ее с корабля-госпиталя и отправить обратно в окопы против дэнгов. Она уже потеряла одного Боло, была буквально раздавлена, и винила в этой смерти только себя. Это почти уничтожило ее — сидеть и просто слушать, как умирает Дэнни, и знать, что это ее вина, ее решение, ее ответственность. Она пролежала в ловушке среди дымящихся руин почти два дня, в то время как битва бушевала по всей земле, на которой погибло подразделение DNY, в попытке захватить.

Даже после того, как битва закончилась громкой победой людей, инженерам потребовалось несколько часов, чтобы извлечь ее из разбитого боевого корпуса. Они отправили ее за пределы планеты в мобильный центр боевой помощи, где хирурги устранили физические повреждения, а боевые психиатры приступили к работе с эмоциональными обломками. Но проклятые волосатые чудовища, с которыми они сражались, не будут ждать ни выздоровления, ни восстановления душевного состояния одного потрепанного офицера. И вот она здесь, на пути обратно в бой, с таким старым Боло, что инженеры-психотронщики, ремонтировавшие его, были вынуждены индивидуально изготавливать детали только для того, чтобы вставить их в новые системы.

И, черт возьми, ее новое подразделение было право, пропесочив ее. Она была непростительно груба и знала это.

Но тошнота в животе никуда не делась, и осознание того, что она снова столкнется с пушками тяжелых Яваков на Боло, настолько древним, что у него боевой корпус все еще из кремнестали, а не дюраллоя, заставило ее отчаянно вздрогнуть. О Боже, простонала она, дрожа у стены грузового лифта, я в беде, мы все в беде...

Ей следовало бы прямиком отправиться в каюту своего командира и выложить все как есть:

— Я не гожусь для командования, сэр. И мы с вами оба это знаем.

Проблема была в том, что пока Дэнг громили человеческие миры на невероятно длинном фронте, который они на этот раз прорвали, она была практически единственным доступным командиром. И они оба это тоже знали. Каким-то образом ей придется взять себя в руки. Лифт замедлял ход, приближаясь к уровню, на котором находилась ее каюта, когда прозвучал сигнал тревоги, разнесшийся по всему кораблю, означавший: "Командирам Боло срочно собраться в кают-компании". Алессандра сглотнула и нажала на кнопки управления, чтобы поднять лифт еще на три палубы выше. И что случилось на этот раз? мрачно подумала она.

Три минуты спустя она вошла в кают-компанию CSS Чеслав, последней из прибывших на борт командиров Боло.

— Извините, — сказала она, слегка запыхавшись от бега по коридору, — я была в лифте грузового отсека, когда прозвучал сигнал тревоги. Чтобы добраться сюда, мне потребовалось подняться на семнадцать палуб и спринт через мидель корабля.

Полковник Тишлер кивнул, и она скользнула в ближайшее кресло.

— Через шестьдесят три минуты, — тихо сказал Тишлер, — этот транспорт выйдет из гиперпространства на встречу с боевым курьерским кораблем. Мы получили срочный запрос от командования сектора перенаправить часть этого подразделения в место под названием Туле.

Он повернулся и включил обзорный экран, на котором высветилась звездная карта сектора.

— Три месяца назад десять колоний шахтеров были основаны для разработки богатых залежей саганиума, критически важных для военных навигационных систем. Планетарные разведчики, которые первыми обнаружили там саганиум, объявили, что на Туле нет разумной жизни. Они ошиблись. Колонисты сильно пострадали от местной разумной формы жизни, и шахты, а также несколько тысяч шахтеров и их семей теперь находятся под угрозой полного уничтожения.

Алессандра нахмурилась:

— Как, черт возьми, планетарные разведчики могли пропустить разумный вид?

— Это один из многих вопросов, на которые мы хотим получить ответ, — мрачно сказал полковник. — Одно из предположений, что биологический вид, который, по-видимому, существовал на культурном уровне каменного века, получил доступ к энергетическим винтовкам и термоядерным бомбам. Если только эти вещи не были оставлены где попало, где эти птички легко смогли их найти — что маловероятно, — тогда кто-то должен был их снабжать и обучать. Хотелось бы знать, кто именно.

Глаза Алессандры расширились. Несколько офицеров что-то пробормотали себе под нос.

— Все вы знаете, насколько важна эта миссия против Дэнг, — сказал полковник Тишлер, — но этот саганиум имеет критическое значение. Я могу выделить только двоих из вас. И хотел бы попросить добровольцев.

Алессандра даже не колебалась.

— Я пойду, сэр.

Тишлер спокойно встретил ее взгляд, и понимание в его глазах поразило ее.