— После того, как инженеры-спасатели извлекли меня из-под обломков, хирурги исправили большую часть того, что было не в порядке. И психиатры накачали меня лекарствами, пытаясь исправить все остальное... — она делает глубокий вдох. Я испытываю глубокую и неожиданную жалость к ней, наблюдая за этой борьбой и понимая, чего стоило это признание, сделанное мне в качестве недвусмысленного жеста извинения. — Когда пришло известие об очередном прорыве Дэнг, командование выскребло всех офицеров, способных сражаться, вытащили на действительную службу все Боло, которые можно было достать из нафталина и переоборудовать для боя. Все, о чем я могла думать, когда они послали меня сюда, на встречу с этим транспортом, это о том, что я возвращаюсь на передовую, хотя я знала, что не в форме для этого. И получаю Боло, который был...
Ее голос прерывается. Я произношу как можно мягче:
— Я стар, коммандер, и мой боевой корпус, может, и сделан из кремневой стали, но эта кремнесталь все еще довольно прочная, а для дополнительной защиты добавлена абляционная броня из дюраллоя. Я выстою даже под прямым огнем тяжелых Яваков.
Из ее горла вырывается странный звук, который не поддается расшифровке.
— Я уверена, что вы бы так и сделали, если бы мы все еще направлялись на передовую к Дэнгам. Это еще одна причина, по которой я вернулась сюда со своим барахлом, — она приподнимает плечо, через которое перекинута тяжелая сумка. — Мы выходим из гипера примерно через пятнадцать минут, чтобы встретиться с экспресс-курьером. Нас переназначили.
— Переназначили? — повторил я, пораженный до глубины души.
— Произошло неожиданное нападение на саганиумные рудники на Туле.
— Дэнг?
— Нет, — она натянуто улыбается. — Разумный местный вид, о существовании которого никто не подозревал. У меня с собой файлы с новым брифингом. Я скопирую их в ваш оперативный центр перед разгрузкой. Мы пересядем на новый курьерский корабль, и я буду находиться в вашем командном отсеке. Капитан Рот и его Боло отправятся с нами, — она выдавила из себя еще одну натянутую улыбку. — Полковник Тишлер может выделить только двоих из своей боевой группы для оказания помощи Туле. Он попросил добровольцев.
Я понимаю. Глубоко. Мой командир, несомненно, права в том, что она не годится для боевых действий на передовой, и это вызывает у меня чувство глубокой тревоги. Но я полностью осознающий себя и самоуправляющийся Боло, способный выполнять даже сложные боевые планы без участия человека. Если мой командир погибнет, я не останусь калекой, и наша миссия будет выполнена. Но ради нее я надеюсь, что мы пока не увидим тяжелых боев, которые, несомненно, снова повергли бы ее в состояние психологического срыва.
— Принято, командир.
Она медленно кивает.
— Спасибо, SPQ/R-561. Разрешите подняться на борт?
— Конечно, коммандер, — я открываю люк под шипение пневматики. Она забирается на борт и складывает свое снаряжение в один из шкафчиков для хранения в командном отсеке, затем включает питание в командирском кресле, пристегивается и передает файлы новой миссии в мой центр управления. Я быстро просматриваю, удовлетворенный полнотой данных. Я начинаю с нетерпением ждать предстоящей миссии, которая обещает быть гораздо интереснее, чем просто сражение с Яваками Дэнгов.
Пока мой командир проводит проверку систем, необходимую при трансфере с корабля на корабль моего боевого корпуса, она произносит:
