Собравшись с мыслями и слегка подуспокоившись, Маллт рассказала, что незадолго до заката пришла к старой мельнице за некоей травой, найти которую можно только там. Как называется трава, она, разумеется, не сказала. Идя вдоль берега Коровьего ручья, Маллт заметила что-то темное в камышах. Поначалу она решила, что это калп выходит из воды, испугалась и спряталась за дерево. Но темный предмет не шевелился. Тогда она подошла ближе и поняла, что это утопленник. Тело лежало по пояс в воде, лишь голова с плечами находились на берегу. Маллт перевернула утопленника и с ужасом увидела, что живот у него разворочен, а внутренности вывалились и тянутся в воду. Затем она разглядела обезображенное лицо и поняла, что это Вихан. Точнее, то, что когда-то было им. К тому же, она узнала стеганый полукафтан Вихана, всегда висевший на нем как с чужого плеча.
– Но это не все, – продолжила Маллт свой рассказ. – Потом я увидела огонь. Кто-то приближался к мельнице со стороны Долины Туманов. Я тихо подкралась поближе к тропе и увидела, что это Эсгис. Не доходя до мельницы шагов сто, он остановился, достал нож из голенища, переложил его за пазуху и затушил факел о снег. Затем сошел с тропы в лес и, оглядываясь по сторонам, снова двинулся в сторону мельницы. Он прошел совсем близко, шагах в десяти от дерева, за которым я пряталась, я четко видела его хищное лицо в свете луны.
Маллт перевела дух и продолжила:
– Тогда я побежала сюда. Сначала я хотела бежать через Долину Туманов, ведь так короче. Но потом… – осеклась Маллт, – потом передумала и побежала длинной дорогой, той, что огибает Ближний лес с севера.
– Почему ты не пошла через Долину Туманов? Испугалась старухи Дурнолл? насмешливо спросил Дерог.
– Не знаю, старуха или кто еще, – поджав губы, ответила Маллт. – Но что-то недоброе стало приходить в эту долину по ночам. Я чувствую это.
– Чувствовать – удел баб да молодок, – насмешливо изрек староста Гервин. – Наше же дело – действовать, и немедля. Коней не берем: еще подвернут ногу в темноте на камнях. Так, Тервел, вы с Киврисом быстренько соорудите носилки из ваших подмостков или как там они называются. Со мной пойдут Тервел и Фариер – где он? Нет Фариера? Тогда Дайардин. Тоже нет? Тогда ты, – повернулся Гервин к Ивару. – Ну и кто сам пожелает. Ах да, и атре Дерог, разумеется, – в последних словах Гервина проскользнула едва заметная усмешка.
Вскоре группа из шести человек, вооружившись факелами, выдвинулась в сторону старой мельницы по тропе, идущей через Долину Туманов. Процессию возглавляли Гервин с Дерогом, за ними с носилками шли Ивар и Тервел, замыкали шествие Маллт и жена старосты Дилис.
Погода к тому времени испортилась окончательно. Вьюга подвывала все сильнее и тоскливее. Холодный ветер стегал в лицо, проникал под одежду, норовил сбить с факелов жар сосновой смолы. По мере углубления Долины порывы ветра приглушались, уступая место вязкому низинному холоду.
– Атре, – обратился Ивар к шагавшему впереди него Дерогу, – что это за калпы, о которых все говорят?
– Кто это "все"? – насторожился Дерог.
– Дайардин мне говорил что-то про "не будить калпов в канун Имболка", теперь вот Маллт.
– Это фуаты, речные духи. Никто не знает их истинного обличья, но человеку они могут являться в образе прекрасного юноши, златовласой девы, белого или черного коня. Глаза калпа либо полны слез, либо светятся ярким светом и притягивают как магнит. Когда калп появляется в обличье коня, он начинает ластиться к своей жертве и как бы приглашает ее сесть на себя верхом. Однако оседлавший калпа уже никогда не слезет с него, словно прирастая к коню намертво. Тогда калп во весь опор мчится к своему водоему и бросается под воду, топя своего седока. Очень часто таких утопленников, погубленных калпами, находят потом в воде с обглоданным лицом или развороченными внутренностями.
– Но калпы не очень умны, – продолжил Дерог. – Он всегда совершают какую-нибудь оплошность. Калп может явиться в виде прекрасной девушки в зеленом платье, но платье это будет надето наизнанку. Либо же он забудет вынуть из волос водоросли и ракушки. Либо предстанет в обличье коня, подковы которого приколочены задом наперед.
На этих словах Ивар вздрогнул. Ему отчетливо вспомнились следы черного коня, встреченного им у Вороньей развилки. А также беснувшая на солнце ракушка, выпавшая из его гривы. Неужели лишь появление Брикрена избавило его от печальной участи?
– А у Коровьего ручья есть свои калпы? – спросил Ивар Дерога.
– Конечно. Из-за них и пришлось в свое время оставить старую мельницу. Те, кто сейчас решается подходить к ней, иногда находят у берега "волосы калпов". Это такие светлые нити, похожие на водоросли. Говорят, их можно использовать для приготовления снадобий. Но это Маллт должна лучше знать, – кивнул Дерог в направлении идущей сзади знахарки.
