– Даже и не думал. – Даб Свит указал на главную улицу, на которой увеличилось количество проезжающих, поскольку и день близился к середине. Неяркое солнце сумело выдавить немного пара из сырой грязи, сырых лошадей, сырых крыш. – Мы договорились вести очередное Братство старателей в холмы. В Кризе труд проводника всегда востребован. Здесь никто не хочет сидеть на месте.
– Только не я, – улыбнулся Маджуд, глядя, как Кроткий ударом ноги опрокинул еще одну палатку.
– Конечно, нет! – Свит оглянулся напоследок, пряча легкую улыбку в бороде. – Вы все там, где и должны быть.
И он поскакал прочь из города, сопровождаемый Кричащей Скалой.
Шай не слишком интересовала пышность, впрочем, как и грязь, несмотря на то, что последняя в ее жизни занимала гораздо большее место. Но обеденный зал гостиницы Камлинга представлял собой преступный союз их обоих, приумножая присущую им мерзость. Столешницы отполированы до благородного блеска, а пол покрыт толстым слоем земли с башмаков посетителей. Столовые приборы с костяными ручками, но стены забрызганы остатками еды до пояса. На стене висела картина обнаженной, глупо ухмыляющейся женщины, но покрытая потеками штукатурка позади золоченой рамы вздулась пузырями.
– Странное местечко, – пробормотал Кроткий.
– В этом весь Криз, – ответила Шай. – Все шиворот-навыворот.
По дороге сюда она слышала, что русла рек на окрестных холмах выстелены самородками, которые только и мечтают угодить в жадные лапы старателей. Возможно, редкие счастливчики в Кризе и сумели намыть золото из земли, но большинство местных отыскали способы мыть его из других людей. Харчевню Камлинга заполняли вовсе не старатели, стоявшие на улице в тихо злобствующей очереди, а вымогатели и сутенеры, игроки и ростовщики, а также купцы, норовившие всучить вам тот же товар, что и везде в мире, но вдвое худшего качества и вчетверо дороже.
– Чертово засилье мошенников, – проворчала Шай, переступая через пару грязных сапог и уворачиваясь от неосторожного локтя. – И это – будущее Дальней страны?
– Любой страны, – невесело отозвался Кроткий.
– Пожалуйста, пожалуйста, друзья мои! Прошу вас присаживаться! – Камлинг, здешний хозяин, был долговязым, скользким типом в куртке, протершейся на локтях, и привычкой совать ладони, куда не следует, за что он едва не схлопотал от Шай кулаком в нос. Он деловито смахнул крошки со столешницы, которую гений-плотник взгромоздил на остатки старинной колонны. – Мы пытаемся не поддерживать никого, но друзья Мэра – мои друзья!
– Я посмотрю за входом, – сказал Кроткий, передвигая стул.
Камлинг отодвинул второй, чтобы Шай села.
– Могу ли я сказать, что сегодня утром вы обворожительно выглядите?
– Сказать можешь, но здорово сомневаюсь, что твои слова вызовут какие-то чувства.
Она с трудом устроила колени под столом, поскольку резные фигурки с камня так и норовили пребольно упереться в кость.
– Ну что вы?! Вы – украшение моего скромного заведения.
Шай нахмурилась. Удар в лицо она выдерживала спокойно, но лести не доверяла ни в малейшей степени.
– Может, хватит болтать? Принеси чего-нибудь поесть.
– Конечно! – Камлинг поперхнулся и убежал, смешавшись с толпой.
– Это Корлин?
Их спутница по Братству сидела в дальнем углу, сжав губы так плотно, что казалось, потребуется два рудокопа с кирками, чтобы вырвать у нее слово.
– Если ты утверждаешь… – Кроткий покосился в указанном направлении. – Мои глаза уже не те, что были.
– Утверждаю. И Савиан с ней. Я-то думала, они отправились искать золото.
– А я думал, ты в это не веришь.
– Похоже, я была права.
– Как обычно.
– Готова биться об заклад, она меня видела.
– И что?
– И даже не кивнула.
– Может, она не рада тебя видеть?
– Мало ли чему она не рада…
Шай поднялась из-за стола, попутно увернувшись от здоровенного лысого ублюдка, который почему-то решил, что может размахивать вилкой во время разговора.
– …кое-кто к нам еще приходит, но меньше, чем мы надеялись. Нельзя быть уверенным, сколько еще поднимется народа. Кажется, ошибка под Малко…
Савиан замер на полуслове, заметив Шай. Между ним и Корлин сидел незнакомый мужчина, полностью спрятавшийся в тень под плотно занавешенным окном.
– Корлин, – сказала Шай.
– Шай, – кивнула Корлин.
– Савиан, – повернулась Шай к старику.
Тот молча поклонился.
– Я думала, что вы где-то роетесь в земле.
– Мы решили немного задержаться. – Корлин не спускала глаз с Шай. – Может, через недельку отправимся. А может, чуть попозже.
– Тут множество людей, которые носятся с теми же идеями. Любой, кто хочет найти в холмах что-то, кроме грязи, должен бы поторопиться.
– Холмы стоят с той поры, как Великий Эус изгнал демонов из этого мира, – сказал незнакомец. – Я полагаю, за неделю они никуда не денутся. – Он был странным, с глазами навыкате, длинной, нечесаной седой бородой и почти такими же бровями. Но больше всего поразили Шай две маленькие птички, ручные, словно собачки, клюющие зерно с его ладони.
– А вы…
– Меня зовут Захарусом.
– Как мага?
– Вот именно.
