— Не это ищете? — раздалось откуда-то сверху, и парень с девушкой оба подняли головы.
В центре дворика между плитами был островок земли, на котором рос старый тополь. На одной из его ветвей, прислонившись спиной к стволу, замерла фигура с копьëм в руках. Молодой парень со смуглой кожей, густой копной чëрных волос и обжигающе холодным взглядом глядел на Аврору с плохо скрываемым пренебрежением.
— Это ищешь? — повторил он и бросил копьë к ногам девушки, — воин никогда не должен оставлять без присмотра своë оружие. Особенно такое мощное.
— Кто ты такой? — вооружившись, Аврора направила острие на парня и нахмурилась, — как ты смог взять в руки дар самого архангела?
— Что ж, раз тебе это важно… Я Дит, лучший из учеников мастера Ирэ, Повелителя Гнева и лидера Пепельной Семëрки. И я здесь для того, чтобы понять, есть ли у нас хоть один шанс противостоять той угрозе, что надвигается с юга. Докажи мне, что сможешь сражаться. Бей в полную силу!
— Не подстрекай! — крикнул Роджер, — она ранена и не готова к бою. Дерись со мной!
— «Дерись»? — не успел парень опомниться, как Дит уже был возле него, — драка это неверное слово для моего искусства.
От удара в грудь Роджер выпучил глаза и застыл, не в силах вздохнуть. Последовавший за ним удар в бок заставил его опустить поднятую для нападения правую руку. Завершающим ударом ребром ладони Дит заставил парня упасть на колени.
— Не вижу ни одной причины, почему ты стоишь моего времени. То, что скоро произойдёт, решит судьбу всех трëх народов. Твоя глупая гордость по меньшей мере неуместна, — холодно отозвался он.
— Тогда что насчёт твоей гордыни? — крикнула Аврора, и выпад копья едва не рассëк Диту щëку.
— Снова неверное слово, — ответил он, схватив оружие за древко и использовав в роли рычага, чтобы ударить девушку в бок, — это не гордыня. Это превосходство. Нет ничего постыдного в том, чтобы признать, что ты лучше другого.
Сократив расстояние, Дит парой лëгких ударов попытался сбить девушку с ног, но она устояла. Защитившись от его ладони древком копья, Аврора собралась атаковать… И вдруг опять схватилась за бок, на этот раз от фантомной боли. Ученик демона обернулся. Роджер медленно вставал с колен, но всë его тело словно окружало тëмное марево, глаза почернели, а в руках блеснуло кольцо с восемью клинками.
— Вот как? Лучше меня? — стремительное движение отправило Стигмато в полëт, заставив Дита отпрыгнуть от Авроры, но тëмный диск, направляемый только сознанием своего нового хозяина, продолжал преследовать цель, — вот что я тебе скажу. Я знаю, что ты лучше. И Натаниэль. И Абигор. И Лерайя. Все в этом чëртовом мире лучше и сильнее меня. Но знаешь, что… Мне это надоело! Я только начал!
Аврора зажмурилась, почувствовав, как беснуется Бездна. Сама вспышка этой силы вызывала в ней неконтролируемый страх и отчаяние, а также отзывалась острой болью в боку. Дит же умело уклонялся от мелькавшего тут и там антрацитового диска. Казалось, присутствие Бездны, угнетавшей всë живое, совершенно на него не влияло. Взгляд его оставался холодным и внимательным, а движения — смертоносно точными. Было что-то необъяснимо героическое в этой боевой машине демонов…
— Я чувствую, что недооценил тебя, — признал Дит, — это было моей ошибкой. В твоих руках огромная сила…
Распаляясь, Роджер совершенно забыл о защите. Подцепив ногой оставленную кем-то под деревом бутылку, ученик демона запустил еë в живот своему противнику. Этого было достаточно, чтобы тот потерял концентрацию: заходя в вираж, неуправляемый Стигмато чуть не снëс голову Авроре и вонзился в кирпичную стену.
— Но ты не умеешь ей пользоваться. Атакуешь грубо и импульсивно. Не рассчитываешь силу. Это выдаëт в тебе того, кто ещё недавно был ничтожеством. Ты наслаждаешься этой силой, как новой игрушкой, но ещё не понял правил игры с ней.
Дит говорил спокойно, будто диктуя нерадивому ученику, тогда как тело его сражалось само. Один удар коленом, — и Роджер снова упал на землю.
— Иди… К чëрту, — прохрипел он.
— Ты снова неверно понял меня. Я не оскорбляю тебя. Я учу тебя реализовывать свой потенциал.
— Роджер, пригнись! Сейчас я покажу ему потенциал! — выкрик собравшейся с духом Авроры звучал тем забавнее, что Роджер и так находился ниже некуда, однако Диту было не до шуток: оглянувшись, он увидел направленное в свою сторону копьë, излучавшее яркий свет.
Ослепительный тонкий луч с гудением рассëк воздух, всколыхнув его и заставив окна соседних домов задрожать. Однако того, что случилось дальше, Аврора не могла предвидеть. Дит стоял неподвижно, выставив вперëд руку, и на пальцах у него красовалась странная металлическая перчатка с когтями. Одним из этих когтей он отражал еë луч, преломляя его на десяток мелких, не способных поджечь и сухой лист.
— Твоя сила это свет, ученица архангела, — спокойно отозвался Дит, — но это сила ненадëжная. Еë можно отразить и направить против тебя.
