И щупальца моей водяной «медузы» заелозили по телам пленников, забираясь в раззявленные в крике рты и… не только в рты. Похоже, такими чистыми мужики в жизни никогда не были. Век бы смотрел. Прямо хоть автомойку открывай. Однако спустя какое-то время я заметил, что водяные щупальца стали мутнеть и приобретать тот же оттенок, что и жгуты, связывающие третьего, то есть становиться плотными, как… как… Когда эта парочка начала стонать… как-то странновато, я понял, что увлёкся. Поэтому щупальца вылезли, откуда не положено, «медуза» распалась на жгуты, и пленники оказались спелёнаты надёжно.
- Ну ты даёшь, - выдал чуток оклемавшийся Антошка, - прямо хоть закуривай.
Я покраснел – не замечал за собой этакой склонности к извращениям. Или они меня реально достали?
Спасённый нами Наароджи без опаски подошёл к нам с Антошкой и поклонился:
- Благодарю вас, дети Моря! Если бы не ваше вмешательство – моя судьба была бы очень печальной. Я позвала своих, но они могли не успеть, если бы не ваше вмешательство. А эти… мерзавцы давно шакалят здесь, в предгорьях, но они ловки и хитры и до сих пор уходили от наказания. Зато теперь они получат всё сторицей.
- Вы… вы их казните? – тихо спросил я, не особо обратив внимание на женский род слова «позвала», до меня истинный пол спасённой дошёл несколько позже, но уж когда дошёл… Юная Крылатая на удивление походила на мальчишку – худенькая, лёгкая, гибкая и узкобёдрая. Интересно, это девочка или взрослая женщина? Она почти сразу же разрешила мои сомнения, ответив:
- Ну, зачем убивать? Мы отнесём их в неприступную долину Высоких гор, где можно найти редкие травы и грибы. Пусть собирают. Раз в неделю мы будем забирать набранное и снабжать их пищей. Сколько соберут – столько и получат. Сбежать из той долины для Махароджи невозможно, так что их наказание продлится столько времени, сколько этого пожелаем мы, Крылатые.
Я кивнул, соглашаясь. Наказание было вполне приемлемым – пускай мужики тяжёлым трудом на свежем воздухе перековываются, а убивать… убивать даже таких сволочей лично я был не готов. Но и отпускать их после таких художеств было совсем ни к чему – я почему-то не сомневался, что троица работала не просто так, а под заказ. И этот заказ исходил от одного, лично у меня уже сидящего в печёнках, беспокойного Ордена.
Девушка между тем продолжила:
- Но простите меня, я не назвала своего имени. Я – Снежная Блёстка, мой отец – великий воин Крылатых, его имя – Сын Беркута. А кто вы, дети Моря, и как оказались здесь, на границе Высоких гор?
- Я – Мстислав, а это мой друг Антон…
- Можно Антошка, - заулыбался мой, успевший оклематься, любимый. – И мы очень рады, что помогли тебе.
Снежная Блёстка кивнула:
- Я благодарна…
- Мы искали именно народ Крылатых, - продолжил я. – Потому что нам нужен Циферблат. Мы собираем Талисман Времени.
Снежная Блёстка задумалась:
- Тогда вам нужно говорить со Старейшинами Крылатых. Я не могу решить этого одна. Когда прилетят наши, думаю, что у них достанет сил забрать вас в Высокие горы. И там ваше дело будет решено, Сти-сляб и Ан-ташши, ибо это мужское дело.
- Но, - сказал Антошка, - дело в том, что мы не одни. Так получилось, что наши спутники следуют к Высоким горам и встретиться мы должны были у скалы, называемой Мужчина.
- Вот как! – поразилась Блёстка. – Удивительно! Неужели ваши спутники – тоже дети Моря? Значит, морской народ не погиб?
Мы переглянулись, но начинать общение с вранья не хотелось, тем более, что, по моим расчётам, Мит-каль и остальные должны были вот-вот нас догнать. И я ответил, тщательно взвешивая каждое слово:
- Большая часть детей Моря погибла. Но остались некоторые, что сумели выжить в подземных озёрах. Остались морские девы в море… А мы… Понимаешь, Блёстка, всё это слишком сложно объяснить в двух словах, но я готов рассказать всё вашим Старейшинам. Поверь, мы собираем Талисман Времени не зря. И наши спутники… они… Махароджи… А ещё один – он умеет перевоплощаться в звериную ипостась.
- Что? – лицо девушки исказилось гневом и болью. – Так вы служите Ордену? Проклятым Аш-Асинам? Предатели!
Ну, вот и поговорили… Нет, надо попробовать всё объяснить, иначе прилетят её сородичи, злющие, как стая ос, и под это недоразумение пошинкуют нас в капусту. Ой, что-то не хочется…
- Ты не так нас поняла, - быстро сказал я. – Мы вовсе не служим Ордену, а скрываемся от него. Строго говоря, нас ищут и люди Ордена, и люди Правителя Махароджи – по разным причинам. А наши спутники – это те, кто рискует собой, помогая нам в нашем поиске.
Снежная Блёстка опустила голову и задумалась:
- Я чувствую, что вы не лжёте, - наконец проронила она. – И я знаю, что не все Махароджи плохи. Но никогда ещё ни один Махароджи не ступал своими ногами в Цитадели Крылатых. Вам будет трудно убедить Старейшин в том, что ваши спутники-Махароджи действительно не замышляют зла. И ваш спутник, умеющий превращаться… Это умение смущает меня, ибо среди Аш-Асинов есть и такие.
- Мы постараемся, - твёрдо сказал я, но Снежная Блёстка покачала головой, как бы говоря, что это будет очень сложно.
