Как и говорил лидер отряда, они двигались внутри пещеры примерно час. После долгого пути отряд наконец-то вышел наружу, и перед ними раскинулась захватывающая дух панорама: бескрайние просторы ледяной пустыни, где каждый сантиметр земли был покрыт толстым слоем вечного льда, переливающегося всеми оттенками голубого и серебристого и словно подсвеченного изнутри. Небо над головой было ясным, без единого облачка, источников света не было, но Крас уже знал, что сам воздух обеспечивал освещение. Вдали виднелись многочисленные торосы, напоминающие замёрзшие волны океана, они возвышались на десятки метров, создавая неповторимый и в то же время грозный пейзаж.
Температура, как и предупреждал Марик, оказалась крайне низкой, настолько, что даже воздух казался замёрзшим, и каждый вдох наполнял лёгкие ледяным холодом. Чтобы защититься от мороза, Крас активировал систему энергетического подогрева, которая моментально создала вокруг тела защитный тёплый кокон, проходя через который, морозный воздух уже не представлял угрозы лёгким. Марик, по всей видимости, пользовался той же техникой, а вот Кожи напялил странного вида респиратор.
Пройдя несколько километров по заснеженной равнине, они обнаружили вход в новую пещеру, скрытый среди скал и ледяных торосов. Этот проход представлял собой широкий проём, обрамлённый сталактитами, искрящимися на свету ледяными кристаллами. Тишина здесь казалась абсолютной, несмотря на звуки шагов, отдающиеся эхом в этой ледяной пустыне. Не теряя ни минуты, отряд, ведомый Мариком, спустился в пещеру.
— Так, здесь минус двадцать, вполне годно для небольшого привала, сегодня нас ждёт ещё три таких перехода. — По сравнению с ледяным адом снаружи, в этой пещере было и правда вполне комфортно. — На поверхности находиться дольше часа не рекомендую, иначе моментально превратитесь в сосульку. А главное, почаще посматривайте вверх, дабы не попасть в область нулевого давления, ибо это моментальная смерть, — напомнил он, указывая куда-то наверх, на невидимую угрозу, скрытую среди величественного спокойствия замёрзших пейзажей. И холодом повеяло не только от окружающих стен, но и от осознания всех опасностей, подстерегающих их в этом безжалостном мире.
— И как понять, что ты в неё попал? — спросил Сергей.
— Это невозможно не понять. Воздух станет неподвижным, моментально прекратится всё движение вокруг, освещение усилится, а дышать станет практически невозможно. В таком случае моментально доставай кислородный баллон-маску из кармана и беги в ближайшее укрытие, иначе твоя экспедиция закончится, не успев начаться, — наставлял Марик, и его слова эхом гуляли по пещере. После этого инструктажа он предложил своим товарищам располагаться на отдых, но, судя по его тону, особо расслабляться не стоило. Затем Марик достал свою старинную курительную трубку, заполнил её ароматным табаком, зажёг и начал выпускать клубы дыма, наполняющие воздух тёплым ароматом, что создавало уют даже в этой ледяной пустоши. — Отдыхаем в течение часа, затем двигаемся дальше, — определился Марик. — Как тебе проход через пустоту, Хан? Есть вопросы? — спросил он, словно пытаясь отвлечь его от грядущих трудностей хотя бы на мгновение.
— Пустоты — это, как я понимаю, те загадочные порталы, переносящие через пространство? Да у меня не один вопрос, а миллион! Хочу знать всё про эту древнюю, невиданную магию, — оживился Сергей, заново переживая впечатления от увиденного. — Честно, да я просто охренел, когда попал внутрь, думал, штаны обделаю от такой смены обстановки. Это был не просто переход, а путешествие сквозь саму суть Холпека, через его энергетическое сердце. Я чувствовал, как в каждую частицу моего существа проникает бесконечный поток энергии. А ещё меня постоянно преследовала тошнота и не оставляло ощущение потери ориентации в пространстве, — поделился он, не скрывая искреннего удивления и невольного трепета перед неизведанным. — Такое чувство, что я оказался в самом центре загадочной вселенной. Но вот это постоянное ожидание, что я сейчас сблюю… это наталкивало на мысли, что моё тело пыталось сопротивляться этому путешествию, — закончил он, надеясь, что сумел передать всю суть неоднозначных впечатлений от пережитого опыта.
