На планете Никас отмечался праздник Объединения. По центральной улице столицы проплывали парящие над мостовой беспилотные платформы, с них руководители общин Клана покорителей приветствовали собравшуюся толпу народа. На красной левитирующей плите, украшенной цветами и полудрагоценными камнями, на троне цвета золота восседал самодовольный вождь клана. И, как только его платформа приближалась к очередной группе зрителей, толпа, неистово заходясь в проявлениях восторженного одобрения, рукоплескала и оглашала пространство приветственными криками. А декорацией действа выступал мегаполис — столица планеты Никас, — город из изогнутых, рвущихся в небо титановых магистралей и гигантской высоты зданий, сверкающих металлом и зеркальными стенами. Архитектура не была гармоничной, скорее, функциональной, но все ее составляющие вызывали сильнейшие эмоции: потрясение и сопричастность к чему-то величественному, совершающемуся здесь и сейчас.
На одной из платформ с видом раздосадованного неудачника сидел Виктор и наблюдал за ликованием народа, думая, что этот марш призван покончить с унынием и безразличием, повернуть людей к радостному принятию действительности, сильнее сплотить массы вокруг вождя. Жители предавались унынию по причине ухудшения качества жизни: планета сильно перегрелась, воды не хватало, содержание кислорода в атмосфере снизилось, запасы металлов и главных минералов почти исчерпались. Виктор, чувствуя свою вину в затягивании колонизации Земли, испытывал нервозность и подавленность.
Режим на планете Никас можно было назвать тоталитарным: абсолютный контроль государства над всеми аспектами общественной и частной жизни обитателей. Вся власть сосредоточилась в руках небольшой группы лиц и опиралась на армию и карательные структуры. Выражение «тоталитарная демократия» употреблялось здесь в положительном контексте, потому что благодаря непобедимой армии, космическому флоту, новейшим технологиям, совершенному оружию и жесткой дисциплине сформировалась эра процветания, и Клан покорителей получил тотальное превосходство во Вселенной. Но времена меняются, клан ослаб и теперь был вынужден подчиняться индигетам, а свои завоевательные планы осуществлял с оглядкой на общественное мнение и объединенные миротворческие силы Сообщества.
Непрерывный поток платформ праздничного шествия приближался к центральной площади. Красная платформа подплыла к балкону Дворца отчизны, вождь взошел на помост и приготовился произнести речь. Толпа затихла.
— Соотечественники! — разнеслось над площадью, запруженной людьми, но эти слова слышал весь город.
Харизматичный вождь, консул по должности, поднял над головой золотой жезл, украшенный большим сверкающим рубином и произнес речь. В ней он задался вопросом: какой была бы Вселенная, если бы не устремленность клана к просветлению и идеалу? Вождь напомнил давние заслуги людей клана. Они искоренили агрессию у многих народов, выкорчевали тщеславие, ненависть и зависть у малоразвитых цивилизаций, прекратили насилие и страдания обитателей на множестве планет. Они оказали непосредственное влияние на развивающиеся миры. Экспансия привела к подчинению многих государств, и там установился прочный мир — такой, каким они его понимали. Да, их собственная планета Никас изношена, им не хватает воды и кислорода, засуха свирепствует, почва истощилась. Но ресурсы из других миров текут рекой…
Вождь, популист и узурпатор, обвел взглядом обожающую его толпу:
— Я думаю о вас! Переселение на другую планету, где дивный мир позволит каждому из вас, мои дорогие подданные, вкусить счастье и радость, не за горами. Есть такая планета, подходящая нам по всем параметрам, и эта жемчужина космоса станет вашей!
Истеричные выкрики из толпы «Слава вождю!» перемежались с восклицаниями «Покорить!» и пением гимна «Владей!» Праздник завершился фейерверком.
В огромном зале Дворца отчизны собрался цвет клана. Вождь устраивал прием, и под бравурную музыку и игристое вино руководители общин, полководцы, ученые и комиссары полиции славили руководителя.
— Мои соратники! — он произнес тост. — Мы живем в трудные времена. Ваша преданность вселяет в меня непоколебимую уверенность в правоте дела, которому я служу, в неизбежность обретения кланом былой мощи. С каждым днем жизнь на Никас становится все невыносимее, но, опираясь на вас, надежных, верных и беспощадных помощников, я смогу и дальше поддерживать на планете образцовый порядок, а в дальнейшем переселить нацию в параллельный мир. Несмотря на наложенные Сообществом ограничения, мы во что бы то ни стало возродимся и покорим Вселенную. За сильную власть!
Бокалы осушили залпом, раздались выкрики: «Слава вождю!» Довольный смотром сподвижников, вождь заулыбался, но, взглянув на Виктора, помрачнел, улыбка его пропала, и в глазах загорелся подозрительный огонек. Однако он продолжил:
— Чтобы поднять ваш боевой дух, хочу продемонстрировать новую разработку наших ученых: пистолет «Бойкий» с гиперзвуковым боеприпасом.