— Не знаю, прости. Планета не жалует пришельцев. — Но посмотрев на сникших парней, ободрил: — Истинные друзья способны отважно пробиться через тернии непознанного.
На обрывках картона у магазина секонд-хенд в вечернее время суток по-прежнему коротал время старый знакомый Борис. Меланхоличное настроение и тоскливое одиночество переполняли его душу, но, похоже, он не очень-то страдал, скорее его охватила ностальгия по прошлому. Увидев прохожих, проговорил:
— Парни, найдется монетка старине Борису?
— Борис, это я, Илья! Узнаешь?
Подняв замутненные глаза, бездомный просиял:
— О, мой друг! За тобой опять гонятся плохие парни?
— Нет, Борис, нынешняя передряга куда похлеще. Знакомься, это Веня!
— Веня? — старик посмотрел на полного юношу. — Сразу видно программиста-взломщика.
— Он пират с большим потенциалом, — улыбнулся Илья.
Вениамин на полном серьезе объяснил:
— Просто я умею укладывать в голове информацию так, чтобы потом легко извлекать выгоду из окружающего мира.
— Раньше это называлось шпионаж. — Борис перевел взгляд на Белова: — Так что же случилось на этот раз?
— Планета Земля в опасности, — Илья не был в настроении рассказывать.
Старик поднялся:
— Илья, поподробнее. Может, чего дельного посоветую. Идемте со мной!
Опираясь на палку, прихрамывая, он взобрался по ступенькам магазина, нажал кодовые кнопки на панели доступа и, открыв дверь, пригласил гостей войти. Внутри, среди полок и вешал с одеждой, больших зеркал и манекенов, они расселись в креслах, и бродяга, поставив на столик хрустальные стаканы, плеснул в них старый виски.
— Угощайтесь!
На лице Вени было написано: «Ничего себе!» Он посмотрел на Бориса недоуменно: зачем бомжевать, когда жизнь в паре метров предлагает вкусить мирские блага? Как бы полемизируя с ним, старик произнес:
— Я ведь не всегда был бомжом. — Он отпил виски и, развалившись в кресле, начал неспешный рассказ: — Когда-то я возглавлял элитное подразделение разведки межгалактического спецназа…
Спецназ действовал в горячих точках обеих вселенных, решая специфичные задачи принуждения к миру, поддерживая хрупкое равновесие в мироздании, но однажды продвинутые цивилизации образовали Сообщество кланов, избрали коллегию мировых индигетов, и задачи солдат удачи свелись к формальностям. После серьезного ранения Бориса списали, и он вернулся в Астрома. Вольный город Астрома — город-государство, — находясь под протекторатом мировых индигетов, имел привилегию неприкосновенности, поэтому разведки всех кланов прочно здесь обосновались, и чувствовали себя достаточно вольготно.
— Моя дочь держит этот магазин, вот я и поселился рядом с ней. Живу как мне нравится.
«Эпатажные выходки и его аскетизм, — подумал Илья, — дают чувство независимости, но, похоже, от житейских благ он тоже отказываться не хочет».
— Картонная коробка за этой дверью — твой пункт наблюдения? — спросил проницательный Илья.
Исподволь бросив на него взгляд, старик отхлебнул виски и сказал:
— Ты прав. Тешу себя мыслью, что все еще в деле. В мрачных коридорах зданий этого города происходят те еще странности. Аномалии — мой конек. Иногда всплывает много интересного. Сопоставляя факты, влияю на баланс интересов.
— Ты меня дважды выручил, — Илья благодарно кивнул. — Может, и сейчас дашь дельный совет.
— А ты не только меня простил, но и подарил дружбу!
Выслушав рассказ ребят, Борис задумался.
— Вот что! Есть у меня знакомый Тим. Программист-разрушитель, похожий на твоего друга Веню. Торгует информацией. Убийственные аргументы убедительно подкрепляет перемещением в иную реальность. Найти адрес планеты для него не проблема. Готов к встрече?
— Ну конечно!
Вместе с Борисом парни отправились к Тиму. В подвале многоэтажки, где обитал «космический» хакер, теснились нагромождения разнообразного оборудования, в основном хлам, кровать, стол, шкаф и кофеварка. Хозяин, худощавый парень с бледным лицом и взъерошенными волосами, придирчиво изучив изображение посетителей на парящем в воздухе экране и, убедившись, что за дверью именно Борис и новые клиенты, не вставая с кресла, отхлебнул пива из банки и подал команду открыть дверь. Когда гости вошли, вместо приветствия они услышали:
— Оплата вперед!
Илья приложил свою карту к его пластику, и нужная сумма в галактической валюте перекочевала хакеру.
— Все в порядке! — Тим, повеселев, поднялся и добродушно похлопал старого друга по плечу: — Борис, ты давно не приводил богатых клиентов. Смотрю, парни нездешние.
— Да, Тим. Это Илья, а это Веня. Они с планеты Земля.
— Никогда не слышал. — Хозяин заведения оценивающе сощурился: — И что?
Борис попросил:
— Помоги, Тим! Им нужно на Талию. Там есть супероборудование. Оно спасет их планету. Клан покорителей задумал колонизировать Землю.
Хакер деловито констатировал:
— Вот гады! Что ж, клиент заплатил, и ничего не остается, как оправдать его ожидания. Тем более что с Кланом покорителей у меня свои счеты.
Заняв рабочее место, он стал жестами колдовать на компьютере, пытаясь получить доступ к межгалактической базе данных, открытой лишь для пилотов космических кораблей.