На другой день они переместились на планету Аура в созвездии Эфира. В карстовой пещере, где оказались путешественники, лучи света через разломы в породе расходились огромным веером, освещая пышное убранство большого каменного зала. Искрились кристаллы селенита, барита и гематита, изумительно переливались свисающие с потолка, как люстры, белые и аметистовые сталактиты, но самое таинственное пряталось в темных углах: оттуда исходило зелено-голубое свечение грибных насекомых. В центре стояла черная гладкая базальтовая колонна высотой с трехэтажный дом, и на ее вершине блистал полированными гранями титановый куб — квантовая машина.
— Необыкновенно красиво! — восхитилась Злата. — Природа создала шедевр.
— Эффектно смотрится, — заметил Веня.
— Сказочно! — прокомментировал Илья. — Что ж, заблудиться не получится: сигнал от квантовой машины достаточно сильный. Зная ориентиры, обратную дорогу найдем. В путь!
Вышли из пещеры. Поднялись на скалу и замерли в восхищении перед захватывающим дух видом первозданной природы. Величественные горы с белыми пиками и ледникам, искрящийся алмазными брызгами водопад, завораживающий каньон с буйной тропической растительностью, спокойная речка с прозрачной водой, а вдалеке — непрерывно дымящий молодой вулкан.
— А где цивилизация? — поинтересовался Вениамин.
Извилистая тропа вела вглубь леса. Пошли по тропе. Веня косился по сторонам, не желая влипнуть в неприятность, но ожидал подвоха каждую минуту. На поляне росли очаровательные цветы с соблазнительным запахом, красные, крупные, воронкообразные, напоминающие колокольчики.
Злата восхитилась:
— Этот цветок невероятно прекрасен!
Недоверчиво поглядывая, Веня достал пистолет и ткнул им в один из них. Внезапно лепестки цветка, будто пасть хищника, захлопнулись, схватив пистолет и залпом проглотив его.
— А-а-а!! — вскричал Вениамин.
От неожиданности он отшатнулся и, потеряв равновесие, грохнулся на белый цветок, похожий на жирянку. Немедленно стебель этой «жирянки» скрутил жертву и принялся душить, выделяя сахаристую слизь и ферменты, способствующие перевариванию пищи. Веня орал благим матом, Илья рубил стебель топориком, Злата же была радикальнее: брызнула духами из аэрозольного флакончика на мясистый венчик цветка. Аромат «Тиффани и любовь» с нотами базилика и грейпфрута подействовал убедительно: скручивание прекратилось, стебель отпустил жертву, цветок блаженно обмяк.
Подав руку, Илья помог другу встать:
— В последнее время у тебя часто отбирают оружие, не находишь?
Вениамин отряхнулся и только собрался что-то сказать в оправдание, как вдруг красный колокольчик брезгливо выплюнул его пистолет, как несъедобную субстанцию. Пришлось боевое оружие отмывать от слизи в небольшом ручье.
Огромные цветы-ловушки росли повсюду. Опасливо обходя их, троица вышла на лужок, поросший мелкими цветками в виде щитков лососевого окраса. Райское благоухание разливалось повсюду.
— На Земле такие цветочки называют вербеной, — сонным голосом сказала Злата. — Кельтские жрецы готовили из вербены напиток любви.
Зевая, Веня проронил:
— Еще минута, и мы заснем, а цветочки сожрут нас.
Илья, поборов дремоту, подхватил за руки попутчиков и увел подальше от сладкого «плена», но теперь на дороге их поджидало новое чудо — огромный бордовый цветок с каплями утренней росы на волосках.
— Думаю, если дотронешься — парализует. Обойдем-ка цветок стороной, — предложил Белов.
Лес закончился, и оказавшись на лугу, усеянном голубым маком, ребята увидели нечто, повергшее их в трепет. Здесь паслись шерстистые мамонты. Многотонные животные достигали высоты более пяти метров и имели длинные изогнутые бивни. Семейная группа из десяти особей мирно поедала мак, лениво бродя по голубому полю.
— Неужели мы попали в эпоху палеолита? — удивился Илья.
— Я читала, что мамонты — животные ловкие и проворные, — вспомнила Злата.
— Слон на фоне своего родственника мамонта просто мелочь! — несказанно поразился Веня.
Один из шерстистых мамонтов, учуяв гостей, повернул в их сторону голову. Раздувая хобот, он затрубил, и теперь все семейство прекратило кормиться и уставилось на чужаков. Самка — вожак, самый мощный из мамонтов — заревела, затоптала и торопливо двинулась в сторону людей, с каждой секундой набирая скорость; за ней устремились два самца, остальные остались с детенышами. Земные гости, содрогнувшись от ужаса, пустились наутек в лесную чащу, а озверевшие исполины грузно бежали за ними, и от их поступи, казалось, колебалась планета.