Погоня продолжалась в лесу. Спасаясь от свирепых животных, парни и девушка припустили рысью, лавируя между глыбами камней и огромными деревьями, перепрыгивая расселины и истошно крича. Мамонты, способные своими бивнями вспороть даже толстокожего носорога, крушили все на своем пути, ломая вековые платаны, давя огромные цветы, распугивая птиц и животных. Оторваться от погони не представляло возможности, чудовища настигали. Илья, увидев в скальной породе узкий звериный лаз, закричал: «Сюда!», и схватив Злату, протиснул ее в дыру, затем юркнул сам, а застрявшего Вениамина втянул за ноги в последний момент, и все трое, провалившись в нору, кубарем скатились по откосу в пещеру.
Мамонты, штурмуя скалу, крушили камни, проталкивали бивни в углубление, но убедившись, что беглецов не выманить и не достать, пофыркали и ушли. Тяжелая поступь их шагов удалялась, наконец все стихло, и перепуганные ребята, притаившись в ожидании новой напасти, включили фонарики, чтобы осмотреться. Стены пещеры светло-серого цвета отливали металлическим блеском.
— Мы чуть не погибли, — отдышавшись, проронил Веня. Посмотрев на Илью, мрачно заметил: — Надо было отстреливаться.
— Веничка, — не очень уверенно сказала Злата, — убивать животных нехорошо. Это их планета, мы здесь чужаки. И еще. Ты же слышал об «эффекте бабочки»?
О, Вениамин слышал об «эффекте бабочки», вернее смотрел одноименный художественный фильм. Ученые установили, что незначительное влияние на экосистему может иметь большие и непредсказуемые последствия, в том числе совершенно в другом месте. Например, убийство мамонта способно вызвать лавину эффектов, и эволюция планеты Аура пойдет по другому сценарию. Но у хакеров, как известно, мышление парадоксальное, их противоречивый разум всегда ищет убийственные доводы.
— Не пойму одного, — Веня сделал попытку опровергнуть теорию: — С помощью квантовой машины мы перемещаемся в пространстве быстрее скорости света и, следовательно, перемещаемся во времени. Значит, согласно «эффекту бабочки» должны измениться, однако этого не происходит. Почему?
Илья, не прекращая с фонариком в руке осмотр пещеры, популярно объяснил:
— В квантовом мире, в отличие от физического, «эффект бабочки» не действует. — Затем он достал анализатор металлов. — Ребята, стены этой пещеры из чистого иттрия! Невероятно! Мы сделали открытие!
Иттрий, высокотемпературный сверхпроводник, мало чем уступающий лантану, но на Земле запасы обоих металлов близки к истощению, поэтому так обрадовался Илья.
— Планета таит загадки? — подивилась Злата.
— Да-да… — скептически проронил Веня. — Боюсь, постигая ее тайны, снова столкнемся с каким-нибудь пожирателем.
Белов сообщил:
— Ребята, я чувствую легкий сквозняк. В пещере есть второй выход!
Команда, освещая путь фонариками, двинулась вглубь туннеля, и, когда вдалеке замерцал спасительный свет, путешественники с облегчением вздохнули — разом нахлынуло чувство избавления от опасности.
Широколиственный лес имел реликтовую флору. Над головами путников причудливо сплетались вечнозеленые растения, под ногами шуршали сочные травы, а плоды, похожие на бананы и цитрусовые, спускались чуть ли не в руки, приглашая отведать и насладиться; манговые деревья и суетящиеся вокруг них птички колибри навевали идиллию безмятежности. Ребята шли по тропе, Веня в замыкании. Краем глаза он отметил золотой блик среди темно-зеленых листьев. Прошел еще несколько шагов вперед, остановился как вкопанный, обернулся. Сияние исходила из куста. Не исследовать золотые копи он не мог. Раздвинув ветки, просунул голову и, раскрыв рот, обомлел. Лоб в лоб столкнувшись с аборигеном, неподвижно смотревшим на него, парень откровенно растерялся. Большая голова, выраженный подбородок, прямой лоб, нечесаная копна черных волос и бусы из кусочков золота — вылитый кроманьонец.
Бедный Веня опять влип в историю. Он пару раз моргнул, и тут же кроманьонец наставил на него лук со стрелой. Вениамин медленно выпрямился и поднял руки. Люди, одетые в звериные шкуры, окружили его со всех сторон.
— Веня!.. — донеслось из леса.
Ответа не было, и пришлось попутчикам возвращаться, чтобы найти потерявшегося друга. Вид охваченного страхом товарища в окружении аборигенов не оставлял сомнений в серьезности намерений высоких, статных с воинственным настроем и настороженными взглядами людей, вооруженных луками и копьями.
— Стойте, стойте! — закричал Илья. — Мы можем договориться!
Теперь все луки и копья повернулись в его сторону. Парень невольно поднял руки. Злата, перепуганная, но набравшаяся храбрости, выкрикнула:
— Виквс! — и подняла руку.