Смех девчонки прозвенел серебристым колокольчиком. От широкой озорной улыбки на её щеках появились ямочки. Длинные волосы в этот раз были тщательно причёсаны и лежали на плечах мягкими волнами. Болотница была красива в ту минуту. Светозар сжал кулаки, его разозлило то, что он вдруг заметил красоту этой противной девчонки. Волосы его спутались от ветра, щёки загорелись огнём, глаза сверкнули яростью.
– Болото никогда не победит лес, – упрямо выпалил он.
Ясна прищурилась, подошла к Светозару вплотную и прошипела ему в лицо:
– Никогда больше твой чахнущий лес не сможет стать сильнее болота! Теперь мы с отцом тут полновластные правители. А ты уходи отсюда сейчас же и больше на глаза мне не попадайся! Иначе…
– Иначе что? – зло выкрикнул Светозар, выпятив грудь.
Он едва сдерживался, чтобы не броситься на неё! Возомнила себя невесть кем!
– Ещё раз тебя увижу, скормлю пиявкам! Или отдам кикиморам, пусть играются, пока до смерти не защекочут! – Ясна посмотрела через плечо на своих сестриц, и те сразу же противно захихикали, потянули к Светозару свои зелёные бородавчатые пальцы с длинными ногтями.
– Палицу мою отдай, болотница! – прокричал Светозар, отмахиваясь от кикимор.
Оступившись, он поскользнулся на мокрой траве и снова упал в болотную жижу, выругавшись от злости. Видела бы сейчас его Елеса, которая души в нём не чаяла!
Ясна засмеялась, склонилась к Светозару, коснулась мокрыми прядями его лица, обдав сладким запахом багульника, и прошептала наигранно ласковым голосом:
– Палица твоя давным-давно в трясине гниёт. Уходи скорее прочь, а не то и ты к ней присоединишься.
Светозару много чего хотелось сказать в ответ этой наглой и дерзкой девчонке, но он сдержал себя, сжал кулаки до боли, впившись ногтями в мякоть ладоней. Вскочив, мальчишка развернулся и пошёл прочь, а шипение и хихиканье кикимор ещё долго слышалось за спиной, как будто они прыгали за ним по пятам.
– Подожди, болотница! Пройдёт пара лет, и я покажу тебе и твоему отцу, кто тут хозяин! Посмотрим тогда, кто над кем посмеётся! Я сумею отстоять лес! Я сумею, – говорил сам с собой Светозар, возвращаясь в лес.
Злые слёзы катились по его щекам. Светозару было стыдно перед Елесой, перед лесовиками, перед всем лесным миром за то, что его обидела и подняла на смех какая-то девчонка-болотница, которая, судя по всему, ненамного умнее своих подруг-кикимор.
– Я уничтожу всех вас! Придёт час, и я высушу ваше гнилое болото! И вас самих вместе с ним.
Оказавшись наконец на твёрдой лесной земле, Светозар упал на колени и стал неистово бить кулаками мягкий мох, выкрикивая нечленораздельные проклятия. Лесовики окружили мальчишку и с тревогой в глазах смотрели на него, сняв шапки и прижав их к груди. Обида зловонной чёрной жижей выплескивалась до тех пор, пока не вышла наружу вся.
Когда же Светозар успокоился, старый лесовик подошёл к нему и положил руку на плечо.
– Всему своё время, хозяин. Воинами не рождаются, воинами становятся. Хозяин леса – это не только имя. Это огромный труд, тяжёлый, ежедневный. Каждое маленькое дело ведёт тебя к этому имени.
К лесовику подошёл другой, гораздо меньше, но при этом крепче и жилистее. Светозар вопросительно посмотрел на этого бородача, и тот заговорил:
– Хозяин, взгляни на меня! Когда я вылупился из яйца, мои братья хотели скормить меня птицам. До того маленьким и слабым я был. А теперь я самый сильный среди них. И всё потому, что я каждый день подтягиваюсь на старом суку. Пойми, хозяин, сила до поры до времени дремлет в теле мужчины маленькой почкой, а потом на неё падает капля влаги, и из почки вырастает огромное дерево. – Лесовик выразительно посмотрел на Светозара. – Выращивай свою силу сам, хозяин. Выбора у тебя нет.
Светозар отвернулся от лесовиков, вытер мокрое от слёз лицо и, сжав зубы, поднялся на ноги. Он потерял на болоте палицу Жива, с которой хотел идти боем на Мора, когда вырастет. Дочка Мора, тощая и бледная болотница, спасла его от смерти, но жестоко высмеяла, дала понять, что пожалела его сейчас, чтобы погубить позже – тогда, когда болото поглотит весь лес. Светозар чувствовал себя так, будто до сих пор лежал в грязи у ног противной болотной девчонки…
Он обернулся к лесовикам, которые обступили его плотным кольцом. В темноте лицо мальчишки казалось по-детски наивным и растерянным. Но потом он вдруг сурово сдвинул брови, расправил плечи и громко воскликнул:
– А ведь вы правы, бородачи! Нельзя опускать руки. Падать полезно. Пока мой враг думает, что я лежу на дне грязной лужи, в которую он меня сегодня окунул, я оттолкнусь от дна и выплыву на поверхность.
Луна вышла из-за туч, осветила лица Светозара и гномов, и на долю секунды старому лесовику показалось, что перед ним стоит уже не наивный мальчишка, а взрослый, храбрый муж – так горделиво выделялся на фоне тёмного леса профиль молодого лесного хозяина.
