– Мор! Выходи! – время от времени кричал во все стороны Светозар, сложив ладони рупором, но никто не откликался на зов.
От его разгорячённого тела шёл пар. Светозар совсем не чувствовал холода и уверенно шагал дальше, не останавливаясь, не сомневаясь в своих силах. Болото, как всегда, было молчаливым и тихим. Лишь изредка какой-нибудь любопытный болотный мох высовывал на поверхность кочки свою остроносую мордочку, да серые цапли испуганно вспархивали из кустов.
Внезапно налетевший промозглый ветер распахнул одежду Светозара, пытаясь пробраться туда, где в молодой груди билось большое, горячее, справедливое сердце. С неба посыпалась белая крупа – снег, который тут же таял в волосах мальчишки и в тёплом дыхании болота.
Светозар не чувствовал ни холода, ни страха, ни усталости. И чем дальше он шёл, тем глубже и опаснее становилась топь. Несколько раз он оступался и падал в жидкую трясину, поросшую мхом, но каждый раз поднимался и двигался дальше.
Остановившись на высокой кочке, Светозар перевёл дыхание и закричал:
– Мор! Выходи! Я лесной хозяин! Выходи и сразись со мной!
Внезапно ноги его соскользнули по обледеневшей траве, мальчик упал, покатился и провалился в трясину. Почувствовав, что под ногами нет дна и что топь засасывает всё глубже, он запаниковал. Но испуганные хаотичные движения усугубляли положение – Светозар быстро погружался вглубь чёрной топи.
Когда над поверхностью трясины осталась торчать только светловолосая вихрастая голова, мальчик остро осознал, что это последняя минута его жизни. Волна горечи и разочарования накатила на него, слёзы выступили на глазах. Елеса возлагала на него все свои надежды, а он не только не одолел Мора, но даже не сумел добраться до него. Если он погибнет сейчас, всё будет зря. Елеса умрёт от горя.
– Слабак! Правильно мать обзывала меня ослом. Я и есть осёл, – прокричал Светозар, и по щекам его потекли слёзы.
Он зажмурился и внезапно почувствовал, как кто-то крепко схватил его за руку. Открыв глаза, Светозар увидел её – болотную девчонку-драчунью. Она несколько секунд с любопытством пялилась в его грязное заплаканное лицо, а потом крепче сжала руку и рывком потянула на себя. Парнишка в очередной раз убедился, что сил в худом и угловатом девичьем тельце было немерено. Откуда только они взялись?
У девчонки получилось, и уже через минуту Светозар, дрожа всем телом, сидел на кочке рядом с ней. В этот раз она не кусалась и не царапалась, а просто сидела рядом, время от времени с насмешливой улыбкой поглядывая на него. Вокруг девчонки столпились кикиморы, большие и маленькие. Выпучив круглые глаза, они то подходили близко к Светозару, с интересом рассматривая его, то резкими движениями, как лягушки, отпрыгивали далеко назад, на безопасное расстояние.
Светозар долго сидел молча, радуясь, что жив и всё позади. Его одежда пропиталась ледяной водой, ноги онемели от холода, пальцы на руках распухли и совсем не двигались, а тело сотрясала дрожь. Светозар не знал, как благодарить свою странную спасительницу. Поймёт ли она слова благодарности?
– Ну спасибо тебе, что ли, – прошептал он наконец.
Девчонка сидела не шевелясь, будто не слышала слов Светозара.
– Ты, наверное, не понимаешь человеческого языка, – спохватился он. – Если ты кикимора, тогда я даже не знаю, зачем меня спасла. Вы ведь вредные, только губите людей. Но на кикимору ты вовсе не похожа. Совсем я запутался и даже не представляю, кто ты. Но я всё равно очень благодарен тебе за спасение. Кем бы ты ни была – спасибо тебе.
Светозар хотел пожать руку девчонке, но не смог, настолько пальцы закоченели от холода. Он подышал на ладони, но это не помогло. Его спасительница вдруг вскочила, сняла с себя платок и накинула его мальчику на плечи. Платок был тёплым. На секунду Светозару показалось, что и сам взгляд девчонки излучал тепло. Удивительно! Даже на болоте, в непроходимой сырости, нашёлся тот, кто смог согреть.
– Ты ведь не кикимора? Ты совсем не похожа на этих пучеглазых дурочек. – Светозар кивнул в сторону двух маленьких кикиморок, которые бесстрашно уселись у его ног. Но взгляд мальчика напугал их, и они встрепенулись и отпрыгнули в сторону, окатив Светозара ледяной водой.
– Как общаться с ней, если она не говорит? Говорю сам с собой, точно дурак! Хоть бы что-то про неё узнать. Кто она вообще такая, если не кикимора? – пробубнил Светозар себе под нос, решив, что девчонка не понимает его.
И тут она поднялась на ноги, откинула за спину длинные чёрные волосы и произнесла неожиданно тонким, но твёрдым голосом:
– Ясна. Мое имя Ясна. Я не кикимора, я болотница.
Светозар остолбенел. Глаза его округлились от удивления, и кикиморы захихикали над растерянным видом мальчика. То, что девчонка понимает речь и умеет говорить, стало для него настоящим открытием. Он судорожно вздохнул и всплеснул руками.
– Болотница?
– Болотница, – повторила девочка. – Я дочка болотного хозяина и будущая хозяйка болот.
