Болото наступало. Каждый день, каждую минуту топи разрастались. Зловонной мутной жижей они медленно лились в выкопанные рвы, но до поры до времени не могли их заполнить. Когда же этот момент наступил и рвы заполнились, Светозар обратился к Елесе:
– Я иду на болото. Наступил час расплаты. Ждать больше нельзя. Силы мои велики, и велико желание их скорее применить, покарать врага, наказать его за всё, что он сотворил с нашими лесными землями. Я положу конец ненавистному болотному царству.
Голос Светозара прозвучал твёрдо и уверенно, в нём слышались смелость, гордость и мужское достоинство. Елеса взглянула юноше в лицо и ахнула. Как же раньше она не замечала того, как сильно вырос её сын, пусть и не родной, но горячо любимый. Светозар и вправду возмужал, вытянулся, перерос Елесу на две головы. Крепкие мускулы отчётливо проступали под тонкой льняной рубахой. Плечи стали такими могучими и широкими, что он проходил в дверной проём только боком.
Молодой хозяин леса был полон сил, мужества и дерзкого азарта, который присущ юношам. Несколько лет назад заплаканный чумазый мальчишка пообещал Елесе и лесовикам стать достойным воином, и вот он им стал. Сердце Елесы от этой мысли затрепетало птицей в груди, наполнилось любовью и гордостью.
– Светозар, мальчик мой, – тихо выдохнула она и уронила голову ему на грудь. – Какой же ты взрослый! Настоящий мужчина!
От переизбытка чувств лицо лесной хозяйки сморщилось, на глаза выступили слёзы. Она горестно вздохнула, прижала ладонь к дрожащим губам.
– Гляжу на тебя, и сердце одновременно радуется и рвётся от тоски на части. Такой же взрослой была бы сейчас и моя доченька, если бы… Если бы была жива.
Светозар удивлённо заморгал, замер в нерешительности, а потом подошёл к Елесе, положил руку на вздрагивающее от рыданий женское плечо.
– Я не ослышался? Дочь? Елеса, у вас с Живом есть дочь? Почему ты никогда не рассказывала о ней? Где же она?
Елеса с тоской посмотрела на Светозара и не смогла сдержать чувств. Прильнув к груди юноши, она горестно вздохнула и разрыдалась. Светозар никогда не видел такого горя. Он испуганно гладил Елесу по седым волосам, по спине, понимая, что сейчас не имело смысла задавать вопросы, терзать её любопытством. Лесная хозяйка рыдала, не слыша и не замечая ничего вокруг. Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя. Иногда горе не забывается, а лишь оседает на дне души. И если его всколыхнуть, оно тут же поднимется вверх бурей и снова наполнит сердце острой болью.
Светозар усадил Елесу на лавку, налил воды и заставил выпить. Елеса дрожащими руками поставила пустую чашку на стол и вытерла лицо полотенцем.
– Извини, Елеса, мне стоит умерить своё любопытство, – тихо сказал юноша. – Просто я не знал, что у вас с Живом была дочь. Ты никогда не говорила об этом.
– Не извиняйся, сынок. Мне сложно вспоминать это… У меня действительно была дочь. К сожалению, она была со мной лишь те девять лун, что я носила её в своей утробе. А потом…
Голос Елесы дрогнул, она обхватила себя руками и договорила:
– В тот день, когда моя доченька появилась на свет, случилось страшное… В лес пробралась одна из кикимор Мора, она выкрала наше с Живом дитя прямо из колыбели и унесла с собой на болото. Лесовики не смогли её догнать. Жив отправился на болото, чтобы спасти нашу девочку, и там встретил погибель от рук своего брата Мора. День рождения моей дочери стал днем её смерти и смерти Жива… Вот так в один день Мор подло погубил всю мою семью и разрушил мою жизнь.
Елеса вытерла слёзы дрожащими пальцами, тяжело вздохнула. Воспоминания причиняли невероятную боль, но она всё же продолжила рассказ:
– Я осталась одна и оплакивала мужа и мою малышку до тех пор, пока в лесу не появился ты, Светозар. Ты принёс амулет Жива и как будто вернул в лес частичку его самого. Моя душа наполнилась надеждой, что я ещё увижу наш лес таким, каким он был прежде – сильным, красивым и могущественным. И сейчас ты идёшь на благое дело, хочешь избавить лесные земли от болотной топи. Ты наш спаситель, Светозар! Я верю в тебя, я заклинаю тебя на победу. Если ты отомстишь Мору за лес, то отомстишь и за Жива, и за мою доченьку Ясну.
Светозар, внимательно слушавший Елесу, вдруг изменился в лице, услышав знакомое имя.
– Ясну? – удивлённо переспросил он.
– Ясна… Этим именем я нарекла свою девочку, едва она появилась на свет, – произнесла Елеса.
Закрыв глаза, лесная хозяйка вспомнила тот день, когда её дочь родилась. Она улыбнулась, но улыбка вышла грустной.
– Как сейчас помню! Взгляд моей девочки был ясный, как небо в погожий день. Она была такая крошечная и такая красивая… Сокровище, которое у меня так подло выкрали!
