Светозар открыл было рот, но тут же закрыл его, отвёл глаза в сторону. Нельзя вот так взять и рассказать Елесе свою догадку, она и так пребывала в растрёпанных чувствах. Светозар молчал, но мысли в его голове сменяли друг друга с огромной скоростью. Неужели болотница, эта тощая противная девчонка с вечно мокрыми волосами, эта выскочка, которой он мечтал отомстить все эти годы, – дочь Елесы, которую похитила старая кикимора? Неужели всё это время Ясна жила с Мором на болоте, считая его своим отцом? Но зачем наследница лесного хозяина понадобилась Мору? Почему он не погубил её точно так же, как Жива?
И тут Светозар похолодел. Он вспомнил, с какой ненавистью в голосе Ясна говорила про лес. Болото для неё стало домом, самым родным местом, которое она хотела защитить ценой собственной жизни. Что, если Ясна – это живая месть обиженного брата? Мор задумал уничтожить лес руками той, которая должна была хранить его. И если Елеса узнает об этом, сердце её не выдержит боли, разобьётся вдребезги.
«Нет, Елеса этого точно не переживёт. Я ничего не расскажу ей!» – подумал про себя Светозар.
– Что ты помнишь о своей дочери? – тихо спросил он, повернувшись к лесной хозяйке. – Какой она была?
Елеса просияла, улыбка её была наполнена теплом и бесконечной любовью.
– Когда я впервые увидела Ясну, она была такой крошечной, но такой громкоголосой! Чёрные волосы, тёмные глаза… Знаешь, у всех младенцев бывают одинаково тёмные глаза, а потом, со временем, они меняют цвет. Как жаль, что я так и не узнала, какого цвета глаза у моей доченьки.
Елеса сморщилась, но не расплакалась, сжала зубы, вытерла глаза и снова заговорила:
– Едва появившись на свет, Ясна посмотрела на меня очень внимательно. Это тоже особенность младенцев – приходя в наш мир, они смотрят на нас так, будто знают о нём гораздо больше, чем знаем мы. Поэтому кажется, что они мудрее нас. Вот такой я её и запомнила – крошечной, мудрой и прекрасной…
Елеса замолчала, снова вытерла полотенцем лицо, потом добавила чуть тише:
– Ясна была похожа на Жива.
После этой фразы наступило тягостное молчание. Светозар какое-то время осмысливал услышанное. Он решил, что сначала всё расскажет болотнице, девчонка должна узнать истинную историю своего рождения. Это всё изменит – украденная дочь вернётся в лес, и план Мора провалится, а сам он захлебнётся собственной злобой.
– Интересная и очень грустная история. Прости, Елеса, мне пора отправляться в путь, – наконец произнёс юноша.
Елеса встала, чтобы обнять и поцеловать Светозара на прощание.
– Вернись живым, Светозар. Теперь ты мой единственный сын. Я не переживу, если на болоте с тобой что-то случится.
Светозар крепко обнял Елесу и вышел из дома. Лесовики уже ждали у крыльца. Один взгляд хозяина – и они без слов поняли и покатились в направлении болота. Лесная хозяйка, вытирая слёзы, долго смотрела вслед сыну – широкоплечему, сильному и отважному лесному хозяину. Всё внутри у неё переворачивалось от волнения, от ощущения близких перемен, от тревоги за Светозара и от гордости за него.
Когда юноша окончательно скрылся за деревьями, Елеса зашла в дом и дрожащими руками закрыла за собой дверь.
Лесовики и Сухостой остались на границе леса, у глубокого рва, который уже был доверху заполнен болотной жижей. Светозар приказал им охранять границу, а сам перекинул через ров толстое бревно, переправился на болото и бесстрашно пошёл вперёд.
Светозар взял с собой копьё с острым наконечником и кинжал, но главным его оружием была непоколебимая вера в себя. Он не боялся ни чудища болотного, ни самого Мора. Он уже не тот слабый юнец, каким был раньше, теперь он сильный мужчина, готовый сражаться за свои земли не на жизнь, а на смерть. Но сначала нужно было отыскать Ясну…
Светозар долго шёл по болотной топи, увязая в зеленоватой жиже, а иногда проваливался в неё по колено. Время от времени юноша останавливался и, оглядываясь по сторонам, всматривался в туманные дали. Несколько раз ему преграждали путь пучеглазые кикиморы. Они цеплялись за его одежду костлявыми руками, усыпанными коростами и бородавками, пытались повалить в топь, но Светозар отгонял их от себя одним взмахом копья, видя остриё которого, кикиморы с визгом отпрыгивали в стороны и злобно шипели вслед лесному хозяину. Одну кикимору Светозар изловчился поймать. Он схватил её за тоненькое запястье и приказал грозным голосом:
– А ну, тварь пучеглазая, веди меня к хозяйке своей, к девчонке-болотнице. Да побыстрей, а не то шею тебе сверну.
Кикимора уставилась на него большими круглыми глазами и не сдвинулась с места. Лицо её было некрасивым и сморщенным, как у других кикимор, но в глазах плескалось столько любопытства, что Светозар понял – она совсем юная, не кикимора даже, а кикиморка. Тогда он решил действовать по-другому, не запугивать, а задобрить упрямицу.
– Я прошу тебя, помоги, отведи к Ясне! – сказал он. – Взамен получишь подарок.
