Мор слишком поздно узнал о том, что его дочь выкрал с болота молодой дерзкий парень, называющий себя лесным хозяином. Он даже разозлился не сразу, сначала сильно удивился этой новости. В последнее время Мор чувствовал, что безвозвратно отстаёт от быстрого течения жизни, никак не успевает за ней. Он всё чаще ощущал себя старым, больным, разбитым и предпочитал проводить время в своей землянке, выкопанной когда-то давным-давно на круглом острове посреди болот. Спрятавшись там от всего, Мор лежал под несколькими одеялами, мучаясь от озноба и беспощадной внутренней боли.
Хозяин болота был уверен, что изматывающая болезнь – это его удел, настигшее наказание за подлое убийство брата. Он знал, что сделанное когда-то зло не исчезает бесследно. Его чёрный отпечаток навсегда остается в душе злодея. Постепенно эта чернота начинает разъедать тело изнутри различными хворями и недугами. Так случилось и с Мором. В нём поселился чёрный червь неизлечимой болезни, который медленно, но верно точил изнутри.
Болотный хозяин был готов к смерти. Он знал, что после его кончины Ясна станет достойной хозяйкой болот, ведь Мор вложил в неё все знания, которыми владел сам, а главное – внушил девчонке огромную ненависть к лесу. Ясна была достойной дочерью, умной и послушной. Иногда, конечно, упрямилась и капризничала, но по молодости и не такое случается. Главное, что она никогда не предаст болото. Ясна была болотницей до мозга костей, ведь с рождения росла здесь и пропиталась насквозь болотным духом. Мору нужно было лишь закончить начатое – окончательно уничтожить лес, и тогда можно будет умереть спокойно…
Кикиморы с трудом отыскали Мора, чтобы передать ему страшную весть о Ясне. Болотный хозяин удивлённо замер на несколько мгновений, а потом взревел – жутко, громко, отчаянно. Крик разнёсся далеко по болоту. Сердце его разболелось так сильно, будто он переживал за своего кровного ребёнка. Но что скрывать – дерзкая и упрямая Ясна давно заняла главное место в его жизни. Только ради неё Мор заставлял себя вставать с постели и выходить из хижины. Ясна расстраивалась и грустила, когда видела, что ему становилось совсем тяжко.
Странно, но до появления девчонки на болоте Мор был уверен, что не способен на любовь, а оказалось, способен, да ещё на какую! Самые острые и пронзительные чувства испытывают те, кто считает себя неспособным чувствовать. Теперь Мор готов был отдать жизнь за девчонку, которую хотел убить в тот момент, когда впервые увидел. Теперь она была его дочерью, его единственной наследницей, его лучом света в вечном болотном сумраке. Он не отдаст её лесу! Ясна – дитя болота! Она его дитя!
Мор в сердцах схватил свой посох, выбежал из землянки, но, сделав несколько шагов, схватился за грудь и со стоном повалился в мокрую траву.
– Батюшка Мор! Батюшка Мор! – зашептали кикиморы.
Старая Висла зло шикнула на любопытных кикимор, схватила Мора под мышки и потащила назад в землянку. Кикиморы испуганно смотрели на происходящее.
– Ох и тяжёл ты, батюшка! – пыхтя и кряхтя, проговорила Висла.
Потом она подняла вверх крепко сжатый кулак и погрозила кикиморам.
– Если ещё хотя бы раз пропустите чужака на болото, всех вас отдам Чёрной Трясинушке! Так и знайте, безмозглые лупоглазые жабы! А теперь – прочь отсюда! Брысь по своим кустам!
Висла подняла с земли камень и кинула его в сестриц, открывших от удивления рты. Кикиморки завизжали и бросились врассыпную. Висла остановилась у землянки. Лицо её стало серьёзным и задумчивым.
– Ну что ж… Вот и настал тот день, когда некому, кроме меня, решить, что делать дальше! Неужто дождалась?
Висла с довольным видом потерла руки и подняла длинный корявый палец вверх.
– Ясна – девка сильная, ловкая. Сама как-нибудь справится! А вот Мор… Совсем плох стал наш батюшка. Не ровён час, и помрёт. Ну ничего, если с Ясной в лесу что-нибудь случится, то с болотом я уж как-нибудь управлюсь. Недаром всё-таки меня ведьма мозгами одарила!
Светозар аккуратно перенёс Ясну через ров, наполненный болотной водой, и опустил её на землю. Он освободил девушку от пут и лёгким жестом пригладил её растрепавшиеся тёмные волосы. Суровый взгляд, брошенный из-под густых ресниц, заставил юношу отдернуть руку.
– Не бойся, болотница, я не причиню тебе вреда и не обижу, – тихо сказал Светозар. – Ты здесь гостья, а не пленница.
– Не пленница? – усмехнулась Ясна. – Ты связал меня и притащил в свой лес! И после этого утверждаешь, что я не пленница?
– Да, я насильно принёс тебя в лес, потому что по своей воле ты бы идти не согласилась. Слишком много в тебе упрямства. А мне нужно рассказать тебе нечто очень важное.
Голос Светозара звучал твёрдо, но взгляд был наполнен добротой.
– Сегодня ты не просто вышла из болота, ты вышла из того обмана, который окружал тебя с самого рождения, словно беспросветный туман.
Лесовики обступили Светозара, слушая его торжественную речь, и с интересом смотрели на девушку, которая совсем не походила на болотную кикимору, но почему-то жила на болоте вместе с ними. А ещё гномы не понимали, зачем Светозар привёл её в свои владения.
