Мальчик снял с шеи амулет и протянул Елесе, но та покачала головой.
– Нет, мой хороший. – Глаза лесной хозяйки сверкнули гордостью. – Камень останется у тебя навсегда. Я хочу, чтобы ты стал новым лесным хозяином, Светозар.
Мальчик удивлённо взглянул на Елесу. Во взгляде его больших глаз читались недоумение и страх.
– Как это? – неуверенно спросил он. – Я же обычный деревенский парень. Как я могу стать лесным хозяином? Ты, верно, шутишь, Елеса?
Женщина ласково погладила его жёсткие непослушные волосы.
– Ты не обычный. Ты сильный, смелый. А ещё я верю, что сам Жив привёл тебя ко мне с помощью этого камня, который пролежал на болоте десять лет. Мой муж привёл тебя сюда, чтобы спасти наш лес. Это Жив передал тебе амулет, я уверена.
– Я даже не знаю, – растерянно пожал плечами Светозар.
Но Елеса не отступала, глаза её горели огнём, сердце неистово билось в груди. Она знала, что именно сейчас, в эту самую минуту, решалась судьба леса. В одиночку она бессильна против Мора, но вместе со Светозаром, лесовиками и Сухостоем они могли попробовать отстоять свои земли. Теперь, как никогда, Елеса хотела верить в лучшее. Она слишком много времени провела в плену горя, пришла пора искать потерянное счастье.
– Пойми, мой мальчик. Если лес не обретёт нового хозяина, он просто погибнет. Мы все погибнем. Ты же видишь – топь окружила нас со всех сторон. Нам нужен сильный защитник. У нас есть несколько лет, за это время ты вырастешь, окрепнешь и сможешь защитить лес. Я верю в тебя.
Голос лесной хозяйки звучал уверенно и очень убедительно. Но Светозар всё равно сомневался в своих силах.
– А если я не смогу? Если у меня не получится? – воскликнул он, и щёки его налились алым румянцем от волнения.
– Получится. Я точно знаю! Камень может надеть на себя только сильный. Слабого он придавит к земле. Ты сильный. Сильный! Вспомни сам, ты дошёл сюда по непроходимым топям совершенно один! Я верю в тебя. И ты верь в себя.
Елеса поднялась и подошла к окну. За ним темнел лес, точнее то, что от него осталось. Только сейчас лесная хозяйка осознала, что всё это случилось по её вине. Это она погубила лес. Если бы Елеса не погрузилась с головой в тоску и печаль, можно было бы найти способ противостоять болоту. Да, она была убита горем, но, выплакав его, могла начать бороться. Или если бы Елеса согласилась на предложение Мора, которое он сделал вскоре после гибели Жива, и стала бы его женой, возможно, лес сейчас был бы прежним.
Но Елеса прогнала Мора. Ей была противна сама мысль, что хозяин топей станет её мужем. Никогда бы она не осквернила память Жива, никогда бы не предала его. Плюнув в лицо убийце своего супруга, лесная хозяйка заперлась в четырёх стенах, скрылась от всего мира.
А теперь её надежда на чудо вновь ожила. Елеса всем сердцем и душой надеялась на этого пришлого мальчишку, на чужака, который изменил её жизнь. Он неспроста появился здесь, этот ребёнок пришёл, чтобы спасти лес. Светозар вырастет и отомстит Мору за всё. Так и будет.
Елеса обернулась к мальчику, который сидел на лавке, напряжённо сжав кулаки.
– Так ты согласен стать лесным хозяином, Светозар? – тихо спросила она.
– Согласен, – уверенно ответил мальчишка.
Елеса видела, как он волновался, как застыл в его глазах огромный страх перед будущим. Только что этот мальчик водрузил на свои плечи огромный груз ответственности и боялся, что не оправдает ожиданий. Но страх его был напрасным. Елеса видела в нём силу, которая крепла и росла. Светозар её пока не чувствовал, а лесная хозяйка уже её видела. Елеса подошла к мальчику и крепко обняла его.
– Ты сможешь. А я тебе во всём помогу. Я в тебя верю!
Светозар кивнул в ответ. Когда в тебя кто-то верит, ты становишься в сто крат сильнее. Вера Елесы была поистине материнской и стала для Светозара крепким стержнем, за который он держался обеими руками.
Лесная хозяйка чувствовала, как взволнованно билось сердце мальчишки, теперь ставшее сердцем леса.
Родилось и состарилось семь лун с тех пор, как Светозар пришёл в лес. За это время он, следуя за лесовиками, исходил все лесные тропы, познакомился с сухостоями, научился понимать птиц и зверей и полностью приспособился к жизни в лесу. Елеса наблюдала за мальчиком с тихой радостью и гордилась его успехами так, будто он был её родным сыном. Хозяйка леса всё сильнее убеждалась, что Светозар вырастет настоящим героем. Именно такой хозяин нужен лесу.
Обследовав и выучив как свои пять пальцев лесные земли, любопытный мальчишка стал с интересом поглядывать в сторону болота. Он знал, что болотный хозяин – заклятый враг леса и его владения таили в себе множество опасностей. Вредные болотные мохи, противные зелёные кикиморы, пиявки, змеи, ядовитые растения и, наконец, сам Мор – все они могли погубить Светозара.
Но, несмотря на опасности и строгий запрет Елесы, Светозар начал ходить на болото. Паренёк был любопытен, и ему всё на свете было интересно. Запретив Светозару ходить на болото, Елеса не учла одного – запретное всегда манит. Вот и мальчика болото манило, да так, что он не мог удержаться.
