В лесу Светозар мог по-детски поозорничать, разыгравшись с лесовиками, но дома вёл себя как взрослый. Он выполнял всю мужскую работу и всячески пытался облегчить жизнь лесной хозяйке. Елеса давно поняла, что это не она заботится о мальчишке, а он заботится о ней. В глубине души она догадывалась, что Светозар тайно ходил на болото – иногда находила на его одежде следы от болотной ряски, а от самого мальчика несло болотным духом. Но Елеса больше не останавливала его и не задавала вопросов. В мужчине не воспитать храбрость, постоянно держа его у юбки. Мать может переживать сколько ей вздумается, но ограничивать сына в познании мира не должна. Мальчишке необходимо закалять характер, испытывать свою волю, тренировать выносливость и пробовать силу. Поэтому Елеса больше не посягала на свободу Светозара.
Вот только с каждым годом зловонное болото подкрадывалось к дому лесной хозяйки всё ближе, лес держался как мог, но деревьям приходилось отступать. Елеса уже не помнила аромата свежего воздуха – всё вокруг пропиталось густым, спёртым смрадом. Волосы и одежда лесной хозяйки пахли тухлой трясиной, и такой же запах исходил от воды в единственном оставшемся в лесу роднике.
Елеса не спрашивала Светозара ни о чём ещё и потому, что безумно боялась узнать, что он встречал хозяина болота. Если Мор узнает о мальчишке, который носит амулет его отца, то не станет медлить, а сразу же утопит Светозара, отдаст в лапы Чёрной Трясинушки.
Светозар и вправду видел болотного хозяина, один раз, издали. Сидя в зарослях болотной травы, он, дрожа от страха и волнения, наблюдал за Мором. Его мрачная сгорбленная фигура поначалу внушила мальчику ужас, но потом Светозар сжал амулет Жива и прошептал в спину Мору:
– Придёт час, и я уничтожу тебя и твоё болото! Недолго тебе осталось расхаживать тут хозяином, старый хрыч!
В глазах Светозара мелькнула ненависть, о существовании которой он даже не догадывался. Но эта ненависть к Мору и была тем самым корнем, вокруг которого росла, зрела и формировалась будущая сила хозяина леса.
В один из ветреных зимних дней Светозар пошёл в лес и внезапно заметил, что там, где вчера было сухо, сейчас стояла мутная болотная вода, покрывшаяся по краям тонкой корочкой льда. В душу закралось нехорошее чувство, как будто кто-то бросил в неё огромный камень. Болото наступало, а Светозар по-прежнему ничего не делал, чтобы защитить лес. Получается, он зря носил на шее амулет Жива.
Сжав кулаки, мальчик медленно шёл по границе с топью и вдруг услышал всплески. Он притаился за деревом, решив, что это кикиморы, но присмотрелся и увидел, как один из его лесовиков барахтался в трясине, а несколько других прыгали по соседним кочкам, пытаясь спасти брата. Лесовики не умели плавать и до ужаса боялись воды. Упасть в болото для них означало верную смерть. Светозар ахнул, выскочил из своего укрытия и что есть сил побежал на помощь.
– Держись, бородач! Я уже бегу! – закричал он, чувствуя, как ноги в ледяной воде сразу же сковало холодом.
Подбежав к тонущему лесовику, Светозар вытащил того из воды, потом посадил его испуганных братьев себе на плечи и вынес всех бедолаг на твёрдую землю.
– Скоро болото проглотит нас и сгноит, – заплакал один из лесовиков, отряхивая одежду.
– Не проглотит, – сквозь зубы процедил Светозар. – И не сгноит.
Мальчик напряжённо смотрел на туман, медленно плывущий между деревьями. Взгляд его был полон ярости и гнева, щёки раскраснелись от возбуждения. Он не на шутку испугался за своих друзей-бородачей.
– Я прямо сейчас пойду и убью этого Мора, – выпалил Светозар, резко развернулся и побежал к дому Елесы.
Взяв палицу Жива, мальчик отправился на болото. Лесовики, не отстающие от него ни на шаг, остановились перед мутной водой и беспокойно зашептались, испуганно глядя друг на друга.
– Хозяин! – тревожно окликнул старый лесовик. – Вернись! Слишком рано! Твоё время ещё не пришло. Погибнешь!
Старый лесовик снял шапку, прижал её к груди. У него не было имени, как и у всех его братьев. Едва появившись в лесу, Светозар удивлялся и долго привыкал к этому, не знал, как их звать, а потом стал всех называть бородачами.
– Если я не вернусь, бородач, передай Елесе, что я погиб за наш лес! – прокричал в ответ Светозар и, надев свои деревянные сапоги, пошёл по болоту, проваливаясь в топкую воду.
Он слышал, как лесовики взволнованно шептались и шумно вздыхали за его спиной, но чувствовал, что обязан защитить и Елесу, и этих забавных круглых гномов, которые вечно катались за ним по пятам. Поэтому Светозар уверенно держал палицу на своём худом, совсем детском плече. Да, его время ещё не пришло, но болото не ждёт и каждое мгновение пожирает всё больше лесных земель, как огромное ненасытное чудовище. И виноват в этом Мор.
Обуреваемый гневом и яростью, Светозар был уверен, что уже готов к встрече с болотным хозяином. Он шёл вперёд, пробиваясь сквозь клубы непроглядного тумана, в котором серебристыми звёздами висели заледеневшие капельки воды.
