Светозар пожал плечами. Он не понимал, что в его словах так взволновало лесную хозяйку. Решив, что Елеса сильно переживает за него, мальчик подошёл к ней, взял за руку и сказал:
– Я не стану больше подходить к болоту. Обещаю! Только, пожалуйста, не волнуйся так!
Елеса повернула мокрое от слёз лицо к Светозару и прошептала:
– Это не человек был, точно не человек. Человек на болоте просто не выживет. Тебе показалось, мальчик мой. Ведь показалось, да?
– Точно показалось! – согласился Светозар.
Елеса судорожно вздохнула. Отвернувшись, она какое-то время что-то шептала под нос, как будто успокаивала себя, утешала. До Светозара долетали обрывки фраз.
– Невозможно… Если бы это была она… Нет, не может быть… Ему просто показалось…
Утром Елеса вышла из спальни с опухшим от слёз лицом.
– Я надеюсь, ты выполнишь обещание, Светозар, – сказала она, взгляд её при этом был строг и печален.
Светозар вновь пообещал, что не будет подходить к болоту, и Елеса крепко обняла его.
– Береги себя, мальчик мой. Вся надежда леса только на тебя. Да и мне ты теперь как сын. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
Несколько недель Светозар и вправду обходил болото стороной: бродил по чахнущему лесу, изучал повадки лесных зверей, готовил дрова, лазил по непроходимым чащам, перебираясь через покрытый мхом валежник, объедался черникой, бегал по полянам наперегонки с лесовиками, которых прозвал «бородачами».
Как-то Светозар пришёл напиться к лесному озеру. Склонившись к воде и набрав полную пригоршню, он вдруг услышал позади странный шелестящий звук – кто-то убегал от него по зарослям камыша и рогоза.
– Стой, бородач! Догоню! – закричал Светозар, решив, что кто-то из лесовиков играл с ним.
Путаясь в высокой озёрной траве, парнишка громко засмеялся и рванул за беглецом. Как вдруг кто-то выскочил из кустов, сильно толкнул его в грудь, повалил на землю и принялся душить.
Светозару стало трудно дышать, в глазах потемнело, он не мог толком разглядеть, кто напал на него – против света фигура казалась тёмным пятном. Ясно было лишь одно – это точно не лесовик. Светозар схватил тонкие запястья и с трудом оторвал от себя цепкие руки. Мокрые чёрные волосы, пахнущие тиной, облепили его лицо, мальчик выгнул спину и кое-как сбросил с себя злобное шипящее существо. Он уже хотел было ударить нападающего под дых, но увидел перед собой слегка раскосые зелёные глаза и сразу узнал девчонку, которую встретил на болоте.
– Ты же не кикимора! – воскликнул он и схватил её за руку. – Ты точно не кикимора! Кто же ты?
Девчонка пыталась высвободиться, но Светозар держал крепко. Тогда она вцепилась острыми зубами в его руку. Мальчик взвыл от боли, разжал пальцы, но второй рукой успел схватить драчунью за длинные волосы. И опять они сцепились и покатились кубарем по траве, пытаясь одолеть друг друга.
Светозар не думал, что в тощих девчонках может быть столько силы. Когда он жил в деревне, то с девчонками не дрался, это было запрещено. Они с парнями всегда считали их слабачками, с ними и драться-то было неинтересно, чуть что – те сразу в слёзы. Эта же девчонка дралась ничуть не хуже его, а в ловкости даже превосходила. Повалив Светозара на спину, она быстро вскочила на ноги и, пока он кашлял от неудачного падения, убежала через густые кусты в лесные заросли – туда, где болото стонало и дышало своим тяжёлым влажным смрадом. Светозар не догнал её.
В тот день он пришёл домой мрачный и недовольный из-за своего позорного проигрыша. Но Елесе про очередную встречу с девчонкой ничего рассказывать не стал…
Времена года на болоте почти не отличались друг от друга. Здесь всегда было сыро, дождливо и туманно. Зимой к этой сырости добавлялись промозглый, пробирающий до нутра ветер и снег, который сыпал на землю мелкими крупинками.
Зимой было холодно ходить по воде босыми ногами, поэтому Светозар смастерил себе высокие деревянные башмаки, в которые наложил сухой травы и птичьего пуха. В таких «обутках» – как он их прозвал – не страшна была ледяная болотная жижа, они были тёплыми, высокими и проваливались в топь меньше, чем ноги.
Мальчишка не перестал ходить на болото, просто теперь тщательно скрывал свои тайные вылазки от Елесы. Лесная хозяйка много времени проводила дома: сидела у окна за рукоделием, грелась у печи, кутаясь в пуховую шаль, или наблюдала, как ветер за окном треплет ветви высоких деревьев.
Светозар же не мог сидеть в четырёх стенах. Он быстро привык к той свободе, которую дарила жизнь на природе, поэтому и в дождь, и в холод уходил из дома поутру, а возвращался ближе к ночи. Лес давал ему всё, что нужно: пищу, укрытие, защиту и развлечение.
Лесовики всегда находились рядом, поэтому Елеса особо не переживала за его безопасность. Наоборот, радовалась, что Светозар как губка впитывал в себя знания о лесе. Таким и должен быть настоящий лесной хозяин – не только смелым, но и умным, предприимчивым, самостоятельным. Он должен быть частью леса.
