— Однако справиться можно только вместе, если мы будем помогать друг другу, — добавила я. — Нас мало, и мне очень нужна ваша поддержка. А ещё, надеюсь, вы не будете лениться учиться, даже если учёба станет не совсем такой, как раньше. Вот, к примеру, умение готовить пригодится любому, независимо от того, мальчик вы или девочка.
Раздался удивлённый детский визг — для мальчиков такая перспектива была чем-то непривычным, ведь их обычно не учили готовить.
— Завтра я покажу нескольким из вас особый рецепт, — пообещала я, уловив на лицах многих искорки любопытства и интереса.
— А Раданы точно нет? Это не ошибка? — несмело спросил один из малышей, прижав к груди ложку.
— К сожалению, это правда, и мне очень жаль, — мягко ответила я. — Но Радана успела найти меня и позаботиться о вас, насколько могла.
— Как-то вовремя она это сделала, — пробормотал Гаян уже тише, опуская глаза.
Я посмотрела на него внимательно, понимая, что он не просто возмущается, а ищет новую опору.
— Да, она успела, — подтвердила я. — Конечно, мне бы тоже хотелось, чтобы времени вместе было больше. Думаю, вы меня понимаете. Но есть то, что есть. Позже, Гаян, я готова поговорить с каждым из вас отдельно. А сейчас — пора распределить обязанности.
Я объявила, что нужно выбрать дежурных на вечер, а ещё назначить тех, кто займётся мытьём посуды. Работы было много: во дворе зеленели теплицы, и теперь растениям требовалась забота. Как выяснилось, раньше этим занималась ведьма, иногда прося помощи.
— Кроме того, нам понадобятся новые таблички для растений в теплицах, — добавила я. — Конечно, только для тех, к которым детям разрешён доступ. Приз — небольшое улучшение вашей комнаты.
Увы, я плохо разбиралась в местных растениях и мне нужно было как можно скорее это исправить. Детям такие знания тоже будут полезны, тем более, что в библиотеке есть необходимые книги. Задание заинтересовало многих — откликнулся почти каждый второй. Правда, вскоре выяснилось, что не все умеют читать и писать. Вопрос образования встал на первый план — ещё одна задача для меня.
Когда я закончила все объявления, заметила, как в столовой стало совершенно тихо, даже свет словно потускнел. Младшие пытались унять слёзы, а несколько малышей тянулись к Алие, не желая отпускать её — ведь и она собиралась покинуть дом. Сердце у меня сжалось — я горячо надеялась, что Алия сможет вернуться как можно скорее.
В этот момент пространство словно наполнили густые тени — казалось, даже воздух сгустился от горя и тревоги. Может быть, это только мое восприятие, но застывшая тишина и затихшая суета подтверждали мои ощущения.
— Сейчас мне нужно съездить в центр города по делам, — объявила я.
Честно говоря, уезжать не хотелось — оставлять детей наедине с их печалью казалось предательством. Но пока рядом были Алия и Кияра, я могла позволить себе короткую отлучку.
— А вы точно вернётесь? — недоверчиво спросил Гаян, нахмурившись. — Знаете, Радана тоже выходила однажды... А потом не вернулась.
— Вернусь, — заверила я его с твёрдостью, которой на самом деле не чувствовала. Мне нельзя было показывать свою неуверенность.
— Не обижайтесь, госпожа Рауз, — вдруг добавил Гаян после короткой паузы, — но я предпочёл бы сопроводить вас.
Я изумлённо подняла брови.
— Я просто... не хочу потом оказаться на улице — ни сам, ни с друзьями, — пояснил он серьёзно. — Поэтому мне важно, чтобы с вами всё было в порядке. Некоторые из нас не так беззащитны, как кажется...
Неожиданно для себя я обнаружила, что готова прикладывать усилия ради этих детей — делать для них больше, чем могла бы ожидать. Но я вовсе не стремилась получить от них благодарность или что-то особенное в ответ. Однако уже сейчас начинали происходить вещи, которые меня удивляли.
— Хорошо. Ты пойдёшь со мной. Собирайся, — сказала я Гаяну.
В этот момент ко мне тут же подбежала Лилиан — всегда чуткая и внимательная, словно чувствующая малейшие перемены в атмосфере дома. Она с тревогой в голосе прошептала так тихо, что услышала, наверно, только я:
— Джорджиана, тебе действительно что-то угрожает? — обеспокоенно спросила малышка, глядя на меня большими настороженными глазами.
Я мягко положила руку ей на плечо, пытаясь передать чувство уверенности:
— Это просто предосторожность. Никакой опасности нет. Кроме того, мне самой будет полезно пообщаться с кем-то из здешних воспитанников, — попыталась я её успокоить.
Лилиан, сжав маленькими ладошками край своего старенького платья, на мгновение замялась, а потом робко сказала:
— Может быть... я пойду с тобой? — голос её дрогнул от напряжения, затерявшись где-то между страхом и стремлением быть рядом.
— Зачем? — поинтересовалась я, чувствуя, что за этим вопросом скрывается нечто большее, чем просто детское желание сопровождать меня.
Малышка поджала губы, опустила взгляд, будто бы раздумывала, стоит ли признаваться в истинных чувствах. В её глазах металась внутренняя борьба.
— Я боюсь... — призналась она едва слышно.
