— Я имею в виду не призрак, а портрет. В усадьбе то и дело кто-то шастает, но далеко не всех потом находят мертвыми. Может быть, Настасья карает только тех, кто лезет к ее портрету? Защищается, чтобы его снова не попытались уничтожить.
Между ними на какое-то время повисло молчание: Алексей курил, Юля думала над его словами. Версия была не хуже других, но кое-что в ней не клеилось: она-то портрет никогда не искала. Даже в тот вечер, когда другие пошли искать Настасью, осталась сидеть у костра. И во второй свой визит тоже ничем ей не угрожала, никуда не лезла. У Настасьи было куда больше причин преследовать Мотю и Макса, но она почему-то увязалась за ней. Почему?
— Эй, чего ты притихла? — весело поинтересовался Алексей, выкинув сигарету и снова обняв ее за плечи. — Уже придумываешь сюжет?
— Да, — рассеянно отозвалась Юля. — Ищу ответы на вопросы.
— Да ладно, не парься ты так, — махнул он рукой. — Это же фантастика, можно ничего не объяснять. Оно так просто потому, что оно так. И все. Пипл схавает.
— Не скажи, — возразила Юля. — Я вот читала пару книг Марины Врановой. Там тоже мистика, и призраки, и все такое прочее, но все достаточно логично объясняется. Потому ее и читают.
— Или она просто удачно выбрала себе продюсера. Или как это называется у писателей?
Как это называется у писателей, Юля не знала.
— Ладно, бог с ними, с ужастиками. Лучше скажи мне: у тебя любовная линия там будет? Скажем, какой-нибудь крутой байкер из местных пацанов героически вступается за героиню перед темными силами…
Юля рассмеялась и поиграла бровями, загадочно улыбаясь.
— Кто знает? Может быть, и будет.
— Обязательно добавь, — серьезно заявил он, многозначительно глядя на нее. — Читательницам понравится.
У Юли от его взгляда перехватило дыхание и сердце вновь забилось быстрее. Ах если бы в жизни все было так просто, и он действительно мог защитить ее от темных сил…
Когда они нагулялись, Алексей проводил ее до дома. Юля уже собиралась юркнуть в подъезд, поблагодарив его за чудесный вечер, но он удержал ее за руку, развернул к себе и заглянул в глаза. Так пристально, что сердце уже даже не забилось, а почти выпрыгнуло из груди. Его пальцы нежно коснулись ее щеки, а лицо придвинулось ближе.
— Я провел с тобой чудесный вечер, — тихо и немного хрипло произнес Алексей, обдавая ее запахом сигарет и пива. — Ты невероятная девушка, ты это знаешь? Я еще там, в усадьбе, понял, что ты не такая, как все.
Наверное, если бы не напутствие Влада, выданное утром, сейчас бы в ее животе вспорхнул рой бабочек. Но его слова некстати всплыли в памяти, и вместо щекотного волнения Юля почувствовала только легкое разочарование. И злость. На Влада: за то, что испортил ей впечатление от такого вечера. Не мог промолчать?
Из чувства протеста она позволила Алексею себя поцеловать. В конце концов, может быть, это Влад не умеет говорить красивые слова симпатичным ему женщинам? Не все же люди одинаковые.
— Как насчет встречи завтра? — почти шепотом спросил Алексей, отрываясь от ее губ.
— Завтра я работаю, — так же тихо ответила Юля. — Но скоро уволюсь. И во вторник я свободна. Во второй половине дня.
— Тогда до вторника?
Она широко улыбнулась.
— До вторника.
По лестнице к двери она буквально взлетела, напоследок помахала Алексею рукой и скрылась в подъезде.
Дыхание удалось перевести только у лифтов. И тогда же Юля почувствовала легкий укол совести: разве имеет она право чувствовать себя так хорошо, когда друзья погибли и вокруг творится непонятная чертовщина?
Но даже если права такого она не имела, все равно ничего не могла с собой поделать.
Дома Юлю ждал сюрприз в виде неожиданных гостей. И если присутствие дяди Никиты не было таким уж из ряда вон выходящим событием, то его спутницу точно не ждал никто.
Мама против обыкновения перехватила Юлю еще в прихожей, стоило той войти. Забавно округлила глаза, всем своим видом давая понять: «Я в этом безумии не замешана, но сделать ничего не могу».
— В чем дело? — поинтересовалась Юля, но мама не успела ответить: из ее комнаты вышел дядя, а следом за ним какая-то женщина. В руках она держала толстую черную свечу. — Что происходит?
— Юльчик, привет, — дядя подошел ближе и чмокнул ее в щеку. — Хорошо, что ты пришла.
Вид у него был такой, словно надвигается конец света и сегодня их последний вечер на Земле. Но испугало даже не это, а женщина, которая приблизилась, сверля ее взглядом и резко поднесла свечу почти к самому ее лицу. Юля инстинктивно отпрянула, а свеча с тихим шипением погасла.
— Все понятно, — мрачно и торжественно произнесла женщина. — Это связано с тобой.
— Что связано? — испуганно уточнила Юля, переводя вопросительный взгляд со скептически хмурящейся мамы на скорбного вида дядю, а следом и на странную женщину. — Вы кто?
— Юль, это Аглая, я рассказывал тебе о ней. Сегодня она позвонила, сказала, что чувствует что-то темное. И оно связано с моей семьей. Не со мной, а именно с семьей. Вы и есть моя семья, вот я и попросил ее прийти. Взглянуть поточнее, так сказать…
