Дым от костров…
Похоже, именно их я видел ночью, рассматривая подступы к городу с мостика «Стрижа».
Выхватил подзорную трубу и стал приглядываться.
Среди этого ада теплилась жизнь.
Уцелевшие солдаты Строганова — измученные, изнурённые, с потухшими глазами, полными немого ужаса, — сидели или лежали у погасших костров. Они даже не сразу подняли головы при нашем приближении.
— Санитары! Медики! Немедленно оказать помощь! — мой приказ прозвучал резко, перекрывая гул машины.
— Поисковые группы, приготовиться к высадке! — пробасил в переговорное устройство Рыбаков, и в коридорах бронепоезда раздался соответствующий этой команде звуковой сигнал: два коротких и один длинный гудок.
Через минуту люки «Стрижа» распахнулись.
На выжженную землю спрыгнули солдаты «Невского копья», санитары в синих мундирах с алыми крестами на рукавах и сумках. Вместе с ними отправились лекари «Стрижа».
Началась массовая эвакуация уцелевших бунтовщиков.
Я приказал не экономить: эликсиры первой помощи, самые сильные, что были в запасе, пускались в ход без колебаний. Ничего страшного, подвезут ещё. Знал, что на складах у телепорта уже накопился достаточный резерв, чтобы я мог позволить себе роскошь тратить лекарства на бунтовщиков.
Каждая капля магии, каждая минута усилий были брошены на спасение этих несчастных.
Подъехав ещё немного ближе, я спустился вниз.
Земля под ногами была липкой от грязи и крови. Воздух пропитали тяжёлые запахи гари.
Меня сопровождал Кучумов. К нему неожиданно присоединился Амат, чьи зелёные глаза внимательно осматривали руины, а простейшие разведывательные заклинания магии воды уже сканировали территорию поблизости.
Мы подошли к самой большой группе выживших, следом — генерал Волынский с двумя адъютантами.
Один из сержантов, сидевший у костра, чье лицо покрывала сажа и засохшая кровь, а руки мелко дрожали, словно в лихорадке, пытался встать по стойке смирно, увидев мундиры. Жестом остановил его.
— Сиди, солдат. Что здесь произошло? Где Строганов? — спросил я напрямую, глядя в запавшие глаза.
Мужчина кашлянул, но не отнекивался, а сразу начал:
— Г-господин генерал, — он посмотрел на Волынского, затем на меня, — барон… Барр… он… Они были повсюду! Как саранча, только… только с клыками и когтями! Рвали… рвали на части… — сержант сглотнул, сжал кулаки, пытаясь совладать с трясущимися руками. — А князь… князь Строганов… В самый разгар, когда казалось, всё… Он вдруг крикнул: «За мной, ястребы! Время пришло!» И…
Мужчина махнул рукой в сторону огромного пролома в стене. Там, где когда-то были ворота, теперь зияла рваная рана в камне, окружённая грудой обломков и трупами монстров.
— И что?
— Они ушли… прорвались туда, — солдат указал в сторону города, — прошли сквозь этих тварей, как нож сквозь масло.
Подошедший офицер «Невского копья» кивнул:
— Подтверждаю. «Ястребы» не погибли здесь. Элита, больше сотни отборных магов. Прошли сквозь эту бойню и скрылись в городе. С тех пор — ни слуху ни духу.
— Кто был с ними? Кроме Строганова, — уточнил генерал Волынский.
— Девушка… маг-воздушник, — пробормотал сержант, и я сразу догадался, о ком идёт речь. — Сильная… Она помогла… настроила артефакт защиты. Вот этот… — мужчина кивнул на прибор, установленный на одной из телег.
От него уже мало что осталось, и, судя по виду, ещё раз артефакт уже никто бы не запустил.
— Без неё… без него… нас бы тут и не было. Живых. Мы… мы выцепили всё, что смогли… все макры с убитых тварей, с погибших… подпитывали его… Он трещал, светился… еле держался… но выстоял до самого утра. А потом стало легче: большинство тварей куда-то ушли, а остальные, похоже, наелись, — сержант тяжело вздохнул, вытирая рукавом лицо.
Я окинул взглядом уцелевший пятачок.
Как они выжили здесь?
Это был крошечный островок относительного спокойствия в хаосе. Узкий периметр отчаянно удерживался защитным куполом артефакта, питаемого буквально последними каплями магической энергии, которую выскребали из убитых монстров.
За его пределами начиналось безумие.
Монстры не только атаковали людей, но и пожирали друг друга, сливаясь в кровавую ревущую массу.
Я видел это своими глазами, когда «Стриж» начинал зачистку: бортовые пушки методично выбивали более крупных тварей издалека, затем выдвинулись маги «Невского копья», освобождая подходы и прокладывая путь к островку спасения.
Они выжили чудом.
Они держались лишь на артефакте и своём отчаянии.
Они не ждали спасения, но мы пришли.
Поднимаясь на борт «Стрижа», услышал характерный свисток приближающегося поезда снабжения.
Через пять минут я узнал, что на нём прибыло наше подкрепление, порядка восьмисот человек. В основном это были охотники: суровые, видавшие разных монстров люди в практичной неброской экипировке, но среди них мелькало и двести магов-офицеров.
Свежие силы немедленно включились в работу: усилили периметр, начали расчистку ближайших развалин, готовя плацдарм для дальнейшего продвижения бронепоезда.
Новостей по поводу прибытия моего «сюрприза» у машиниста не было. Сказал ему забрать раненых и поспешить в штаб. И тут же поднялся в рубку, не желая больше терять время.
