Катерина оказалась приятной собеседницей – она увлеченно рассказывала о Драконьих горах. Ее любовь к родному месту ощущалась в каждом слове, и я с удивлением обнаружила, что мы с ней разделяем увлечение книгами. Однажды я не выдержала и поделилась с Катериной своими приключениями, а еще рассказала о Черногоре. Сколько же восторга было в серых глазах девушки, когда она узнала, что я чувствовала эмоции дракона – будто его кровь текла во мне самой.
– Значит, я оказалась права, – загадочно подмигнула мне Катерина. – Мне ужасно жаль, что по моей вине с тобой произошло столько всего, но я очень хотела, чтобы ты… познакомилась с братом.
– Что?
Дальше я слушала рассказ Катерины, как они с матерью пришли в лавку артефактора Воробьева. Девушка знала, что матушка собиралась заказать портальный артефакт для Дмитрия и Агаты, вдова уговорила Светлану Анатольевну, мол, тогда князь сделает Агате предложение.
– Пока для нас оформлялся заказ, в лавку вошла важная купчиха, и я услышала, что она хотела заказать портал для племянницы. Тебя я видела несколько раз, но представлены мы не были. И решила, что дочь купца Белолипецкого лучшая партия, чем Агата. Я специально перепутала твой браслет и мамину брошь. Артефактор ни при чем. А мне снова повезло – или вам с братом суждено было встретиться, – улыбнулась Катерина. – Потому что заказ выдавала новенькая помощница, и мама ей сказала, что должно быть кольцо и брошь, а не кольцо и браслет. Та быстренько поменяла и все.
– Надо же… а я думала, что неправильно что-то сделала…, – пробормотала я.
– Прости меня, – Катерина искренне попросила прощение, разве я могла ее не простить. Вот и раскрылся секрет – почему я упала в руки князя Драконова. Жалела ли я? Нет. И надеялась, что Дмитрий тоже не жалел.
Вдова графа Богатырского при каждой нашей встрече пыталась меня поддеть. Ее взгляд пронзительный и холодный, словно замораживал все вокруг.
– Как же вы умудрились, барышня в одежде служанки запрыгнуть в карету герцога? – ехидно спросила графиня Богатырская за обедом на третий день, когда Сергей Петрович вышел из столовой по срочному делу. За столом повисла непривычная тишина.
– Вы хотите очернить меня или его светлость? – строго ответила я вопросом на вопрос. – Так вот, я вам не позволю. Сергей Петрович мне жизнь спас.
Светлана Анатольевна каждый раз вставала на сторону вдовы, но сегодня я была готова дать отпор. Графиня Богатырская побелела от злости, но не нашлась что ответить. В этот момент в столовую вернулся Сергей Петрович, и атмосфера мгновенно разрядилась.
– Что за шум, дамы? – спросил он с улыбкой, но в его глазах я заметила тень беспокойства.
– О, ничего особенного, – пропела графиня, натянуто улыбаясь. – Просто обсуждали свежие новости из столицы.
Я сдержанно кивнула, понимая, что это не последняя наша стычка. Катерина, сидевшая рядом, незаметно сжала мою руку под столом, давая понять, что она на моей стороне.
После ужина мы с Катериной уединились в её комнате. Она достала из секретера шкатулку с драгоценностями и показала мне ту самую брошь, из-за которой началась вся история.
– Знаешь, – задумчиво произнесла сестра князя, – иногда я думаю, что судьба действительно существует. Если бы не та моя шалость в лавке артефактора, ты бы никогда не оказалась здесь.
– Может быть, – согласилась я. – Но я всё ещё не понимаю, почему твоя мать так хочет брака Дмитрия с Агатой?
Катерина вздохнула и рассказала историю о бедной несчастной девушке Агате, которую рано выдали замуж за старика.
– Матушка верит, что вдова искренне любит Диму, возможно, но я не хочу, чтобы в нашей семье появилась женщина, которая ненавидит животных. Я видела, как Агата приказала слуге забить до смерти бездомного пса, который на нее кинулся в городке Драконьи Уши. Нет, я все понимаю, озлобленное животное, ты испугалась, потом разгневалась, но зачем убивать… И после, уже здесь в замке я замечала ее ненависть. А ты хорошая. Дракон не выбрал бы тебя, если бы было по-другому.
Внезапно в коридоре послышались торопливые шаги, и дверь распахнулась. На пороге появился Сергей Петрович, а за его спиной – мои старшие братья. Я взвизгнула от неожиданности и бросилась к ним, сжимая в объятиях двух высоких, широкоплечих красавцев. Слезы катились по щекам, но я смеялась, вдыхая знакомый аромат мужского парфюма.
– Как вы здесь оказались? – выдохнула я отстраняясь.
– Отец отправлял посыльного в замок князя Драконова, а Сергей Петрович передал с ним письмо, что ты здесь в полном здравии и очень ждешь, когда за тобой приедут родичи.
Я представила братьев Катерине, и тут же заметила, как Алексей замер, уставившись на сестру князя. Его обычно насмешливый взгляд стал мягким, а Катерина, опустив глаза, покраснела. Мы с Сашкой переглянулись, подмигивая друг другу.
Тогда же я узнала, что князь Юрьевский и барон фон Штейн были арестованы по обвинению в заговоре. А еще… братья привезли мне приглашение от государя, доставленное через князя Драконова.