Дверцы скрипнули, распахиваясь настежь, и на меня свалилась куча тряпья. Грязного, заскорузлого, покрытого жуткими пятнами. В нос ударила тошнотворная вонь…
Кровь. Вся одежда пропахла кровью.
Я впала в ступор, поняв, что держу в руках окровавленную шаль. И тогда до меня дошло, что за запах пропитал эту комнату.
Запах гниющей плоти.
«Очнись! — заорал Шип в самое ухо и даже стукнул меня по макушке чем-то невидимым, но весьма ощутимым. — Быстро! Запихивай тряпки назад, как было!»
Почти не соображая, я подчинилась. Непослушными руками начала заталкивать одежду в недра шкафа, но она, как заговоренная, лезла назад.
Наконец, мне удалось запихнуть все и даже захлопнуть дверцы.
За моей спиной скрипнул матрас.
Химера!
«Беги!!!»
Сорвавшись с места, я бешеным зайцем прыгнула через проем. Успела ударить по камню и оглянуться, чтобы в последний момент перед тем, как закрылся проход, увидеть Эмму.
Та сидела, свесив с кровати худые ноги, и смотрела в мою сторону. Ее глаза оставались закрытыми, но рот улыбался. От этой кривой ухмылки мне стало не по себе.
— Дура! — набросился Шип, едва мы оказались в спасительной темноте. — Едва не попалась!
— Ну, не попалась же.
Я так обрадовалась, что вернулась цела и с уликой, что даже не оскорбилась. Только сердце выпрыгивало из груди, да руки тряслись. А еще, кажется, у меня прибавилось седых волосков. Впрочем, под краской не видно.
На ослабевших ногах сползла по стене и прикрыла глаза. Надо бы отдышаться.
— Ты даже не представляешь, что натворила! — продолжал разоряться Шип. — И каких усилий мне стоило продержать защиту еще пять минут, пока ты это тряпье назад в шкаф запихивала! Теперь все, я устал!
— И что ты мне предлагаешь? — открыла один глаз. — Нести тебя на руках?
Надутый шипшик меня совсем не впечатлил. Уж не больше, чем химера в теле Леврон, или кровавые тряпки. Боюсь, то, что я там увидела, будет сниться мне еще месяц.
— Да! Неси меня, если хочешь, чтобы я помог скрыть следы преступления. Если химера учует, что ты приходила — не доживешь до утра!
А вот это было серьезным заявлением.
— Она не посмеет, — пробормотала я, холодея.
— Посмеет, — Шип бросил на меня колкий взгляд. — Этой твари отправить тебя на тот свет — раз плюнуть. Один удар челюстями — и твоя безмозглая черепушка расколется как орех!
— Почему же она до сих пор этого не сделала?
— Потому что она не такая дура, как ты! И в своей тарелке не гадит.
В его словах был резон.
— Уговорил.
Вздохнув, я подхватила его на руки, и мелкий гад тут же устроился у меня на плече. Потом подумал и обернулся вокруг шеи мягким теплом. Будто шарф из густой темноты.
Обратный путь показался короче, а тоннель шире. Он привел меня в библиотеку, откуда и начались мои ночные мытарства. Тайная дверь скрывалась за книжным стеллажом, и я сама ни за что бы не догадалась, где ее искать.
Меня немного настораживало, что Шип так хорошо знает замок. Лучше, чем законный хозяин. Но пока он на моей стороне, все его знания мне только на руку.
— Агрон нужно спрятать, — пробормотала, оглядываясь. — И точно не в моей спальне!
Конечно, был еще вариант сразу вручить его Габриэлю, но я решила повременить до утра. Заодно успокоюсь, обдумаю дальнейшую тактику. Просчитаю все варианты.
В библиотеке царила ночная мгла, только Кодекс на аналое немного светился. Каждый раз, когда я приходила сюда, эта странная книга тянула к себе. И я с трудом сдерживала желание подойти, потрогать кожаный переплет, погладить страницы…
Но память о том, что случилось в прошлый раз, была еще слишком свежа. Эта книга несла в себе что-то магическое, и я не была уверена, что смогу справиться с этим.
Но сейчас я устремилась в сторону аналоя. «Хочешь что-то спрятать — спрячь на виду!» Вот так и поступим.
— Эй, что ты задумала? — занервничал Шип.
Ему Кодекс явно не нравился.
— Успокойся, или задушишь меня, — прохрипела я, пытаясь немного ослабить его хватку на моей шее.
— Ой, прости. Забыл, что вы такие хрупкие.
— Кто это «вы»?
— Человечки!
Переругиваясь с ним, я приблизилась к Кодексу, простукала стенки аналоя и удовлетворенно выдохнула. Внутри он был пустой. Я подозревала об этом.
— Шип, как эта штука открывается? — пробормотала, ощупывая резьбу.
— Нажми на основание с двух сторон. Вот так. Да нет, эту руку дальше. Клади на центр. А эту сюда, ближе. Еще чуть-чуть… Жми!
Я услышала сухой щелчок, а потом одна из стенок дрогнула и вышла из пазов. Едва заметно, но мне хватило. Я подтолкнула ее, и она опустилась вниз, открывая небольшую темную нишу внутри аналоя.
— Кстати, — пришла на ум внезапная мысль, — это ты мне помог в прошлый раз?
Я вспомнила о том странном оцепенении, что напало на даргов и позволило мне в первую ночь пробраться в комнату к сыну.
— Это вопрос? — проворчал тот. — Солнце еще не взошло.
— Запиши на мой счет. Ты усыпил даргов несколько дней назад?
— Пф! — Шип раздулся как шарик. — Это ж дарги! Я могу накрыть тебя покрывалом невидимости и помочь прошмыгнуть мимо охраны. Но усыпить даргов — нет, это не в моих силах.
— Тогда, что это было? Не сами же они впали в оцепенение.
— Ну… у меня есть кое-какие догадки.
— И?
