- У ифрийцев не принято расставаться с детьми, поэтому Ноя умела с ними справляться. Она мазала сосок медом и давала Лигии. А меня оставили в комнате прислуги. Я смешалась с их детьми, но скоро служанки заметили наше с принцессой сходство и сообщили королеве. Лигия росла слабой девочкой, хворала часто и подолгу. Королева боялась отпускать ее в пустыню. Как раз в то время на наших землях появились укротители... Ваше племя стало нападать на кочевников. Или болезнь, или гибель ото льва грозила Лигии. Королева знала, что дочь не вернется. Это и боль, и позор - родить слабого наследника.
- Они отдали тебя... - догадался Дир.
Я ведь помнила свою жизнь именно с горячих песков, обманчивого прохладно-голубого неба, глубоких колодцев с таинственным блеском на дне, с шатких паланкинов и вонючего овечьего молока.
- Да. Я научилась ходить в год, и меня отдали кочевникам под именем Лигии, до трех лет. Но ведь мне не пришлось ни с кем расставаться. Поэтому это не печально.
- В каком племени ты жила?
А вот этого вопроса я не ожидала. Пустыня за городом издревле делилась на племенные территории. Что именно хотел выяснить Дир, я не знала. Есть ли ему разница? Он будто чуял, под какими вопросами скрываются мои тайны. В эту ночь я решила рассказать чуть больше, чем собиралась, веря в близкую смерть.
- У сабейцев.
- Нет...
А как он мог поверить, если сабейцев поголовно скосила черная лихорадка?! Ему известен мой возраст и можно посчитать, что как раз во время эпидемии я жила в племени. Я не спорила, в молчании ожидая, пока он примет правдивый ответ.
- Ты выжила? - пришел в себя Дир и тут же задал новые вопросы. - Если ты не болела, то кто и как нашел тебя и вернул?
- Верблюд унес меня в пустыню, пришлось долго скитаться по пескам, пока я не набрела на стадо овец. Скоро за стадом пришел пастух и узнал во мне принцессу. "Лигию" разыскивали и обещали щедрую награду. Это был очень удобный момент, чтобы больше не прятать настоящую принцессу, но тут во дворец привели меня. Я была более похожа на настоящую, так как загорела в пустыне, а Лигия осталась бледной горожанкой. Некоторое время меня, а не ее представляли знатным семействам, а потом мы обе отправились в Ифру, к дальним родственникам короля Амра, где каждая заняла положенное место. В Ифре мы провели год и вернулись. Я снова начала жить с детьми прислуги, разве что вместо труда приучалась к хорошим манерам, чтобы при случае подменять Лигию. Теперь мы почти не различались между собой.
Дир молчал, и это настораживало... Неужели я не смогла отвлечь и заговорить ему зубы? Нет, я начала бояться, потому что как лекарь он понимал гораздо больше остальных людей.
- Неужели тебя не заразили? - вкрадчиво спросил мужчина, и я вцепилась в одеяло, мелко-мелко задрожав.
- Не помню.
Он подскочил ко мне и крепко схватил, угрожая, как показалось, задушить. Воздуха стало не хватать, я закричала.
- Лжёшь! А ну признавайся, как ты спаслась? Говори, или я прямо сейчас отдам тебя Геру, проклятая!
- Нет!
Я так его боялась, он на моих глазах убил нескольких, это невозможно стереть из памяти, чтобы смотреть на Дира спокойно. А Гер только и ждал момента моего падения, чтобы получить свое.
- Я переболела.
Он застыл, хватка его жгущих рук ослабла. Если бы не темнота!.. Так страстно хотелось видеть его лицо, понять, что он чувствует.
- То есть ты выздоровела...
Всегда считалось, что черная лихорадка не оставляет в живых никого. Я поняла, что одна из тайн способна спасти мне жизнь, только бы не сболтнуть лишнего. Дир провел пальцами по моей щеке, не иначе как растрогавшись.
Лигия приходила в восторг, когда понимала, что кто-то от нее зависит хоть в малейшей степени. Только в такие моменты она считала себя сильной. А я?.. В эту минуту я была счастливейшей.
- Ты должна рассказать, как выздоровела. С чего началась эпидемия, кто заболел первым?
- Сабейцы жили далеко от города, кроме слуг короля никто к ним не приходил. В черте города никто не заболел, а значит, зараза появилась в самом племени.
- Какие животные там водились? Крыс быть не могло, не так ли? Скорпионы?
- Да, скорпионов водилось слишком много. Они часто жалили людей, особенно детей.
- А тебя не жалили? Тогда ты заразилась от человека... А я-то подозревал, что при заражении от крыс и скорпионов лихорадка переносится легче.
- Да, меня ужалил скорпион. Возможно, с меня все и началось.
