Ничего не предвещало беды. В очередной такой переход по зыбким пескам мы спешились и двинулись по барханам на своих двоих. Гурдам и так приходилось тяжко.
Никакой дрожи земли не ощущалось. Мы бы в таком случае сразу насторожились. Все выглядело донельзя мирным, как вдруг мои ноги начали проваливаться. Шуршащий песок стремительно укатывался куда-то вниз. Я запаниковал, подумав, что попался в некие зыбучие пески, и заметался. Тренировки с эльфийкой не прошли даром, и мне почти удалось выбраться из ловушки. Практически дотянулся до колеса повозки, рядом с которой шел. Мякотка от страха бросилась вперед и увела фургон из опасного места.
Я же стремительно провалился в темную бездну вместе с тоннами скрипучего желтого песка, который успел уже возненавидеть в ходе наших скитаний по пустошам.
[Вэлдриго]
— Едут! Небольшой караван из двух фургонов! — доложил разведчик.
— Маги, одаренные? — уточнил лидер Песчаных эльфов — тех, кого и прозвали демонами пустошей.
— Несколько Водных эльфов в ошейниках, скорее всего часть одаренные. Одна Красная и одна Высокая эльфийка. Их оценить сложнее…
— Будет непросто. Надо первым делом снять хозяина рабов, и тогда остальные разбегутся. Песчаных братьев нет?
— Не заметили.
— В таком случае щадить там некого, — отрезал Вэлдриго. — Уничтожаем всех и забираем осколки. В фургонах наверняка найдется, чем поживиться. С хозяина спустим шкуру и повесим на скале в назидание. Покажем поганым людишкам гнев демонов пустошей. Грок-ха!
— Грок-ха!
Вэлдриго занял одну из наблюдательных позиций в виде небольшой незаметной щели между камнями. Песчаные эльфы мастерски создавали проходы через песок и даже в скалах умудрялись прокладывать ветвистые тоннели. Некоторые поселения демонов пустошей напоминали настоящие лабиринты.
Песчаные эльфы в основном охотились либо на королей пустошей — песчаных змеев, либо на людские караваны. В отличие от других видов эльфов они проживали почти на всей территории Абрасакса и других схожих регионах, а не обособленным анклавом. Наоборот — это люди в здешних местах кучковались, жались к источникам воды или ценным ресурсам вроде рудных жил. Они, конечно, пытались извести Песчаных эльфов, но куда там! Даже если они успешно зачищали один из подземных лабиринтов, оставались сотни других схронов.
Некоторые даже устраивали набеги на людские города, но небольшой отряд под командованием Вэлдриго предпочитал цели поменьше.
Глава шайки наблюдал за продвижением каравана. В пустошах сложно устроить засаду, поскольку дорог толком не существовало. Люди могли каждый раз ехать по новому маршруту. Тем не менее, находились местечки, где предсказать движение каравана становилось проще. Например, сейчас фургоны катились вдоль небольшой скалистой гряды. И в конце ее их ждал неприятный сюрприз в виде подготовленной Песчаными эльфами ловушки. Их братья умели строить не только подземные тоннели.
Заехав на зыбкий песок, пассажиры спешились. В том числе и невысокий хозяин в остроконечной шляпе — единственный человек из группы, если не считать мелкого детеныша женского пола. Всегда оставались шансы напороться на мага или на отряд из одаренных эльфов, но, оценив обстановку, Вэлдриго решил, что они справятся. Водников можно и не штурмовать. Достаточно прибить хозяина, и разгром будет полным. Они легко захватят караван.
Многое мог поменять случай. Неизвестно, как именно поедут повозки. Правильно ли они рассчитали место для западни и многое другое. Но глава отряда верил, что удача на их стороне.
Несколько лет назад людишки устроили налет на его родное поселение. Вырезали больше половины его сородичей, а выживших увели в рабство. С тех пор Вэлдриго ожесточенно мстил любому посмевшему ступить на землю эльфов. Людишки по недоразумению считали эти территории своими, но здесь правили демоны пустошей!
Вожак с нетерпением следил за развитием ситуации. Наконец передняя повозка достигла ключевой точки, и ответственный эльф, получив команду разрушил временные опоры. Фургон вместе с шествующим рядом человеком начало затягивать в песчаную воронку. Повозка была почти двумя колесами в пропасти, однако гурд каким-то чудом сумел рвануть вперед и вытащил фургон из засады. Следующая повозка успела затормозить и уйти в сторону.
М-да, ловушка сработала не самым лучшим образом. Было бы замечательно сразу разделить войска на несколько частей — так их добивать было бы сподручнее. Но были и положительные стороны — в песчаную яму свалился хозяин каравана. Надо всего лишь добить человека, и эльфы сразу потеряют стимул сражаться за него. Им станет проще.
— Я сам займусь хозяином, — проговорил Вэлдриго. — Свяжите остальных боем и ждите моего подхода. Я управлюсь быстро.
— Да! Вперед, песчаные братья! Мы — буря! Грок-ха!
— Грок-ха!
Вэлдриго разделился с товарищами и нырнул по узкому лазу вниз. Под песком здесь были проложены тоннели, укрепленные специальной смесью, которую могли делать только одаренные. Песчаные эльфы способны были не только резать песком словно мощной пилой, но и создавать поистине уникальные подземные сооружения.
