— Значит, мы на верном пути. Отправьте ваших Песчаных эльфов вперед. Пусть исследуют проходы.
— Неодаренные — вперед по одному на разведку, — скомандовал я.
— Мастер, дозвольте мне заняться разведкой, — как и в прошлый раз, вызвался Вэлдриго.
— Смотри не помри. Ты мне слишком дорог!
— Ненавижу эти подземные катакомбы, — поморщилась Лиетарис.
— Зато культистов отметелим! — оскалилась Ниуру. — Ух, после мучений у печей мне очень хочется кого-нибудь поджарить! Во славу огня!
— Отличный настрой. Идем вперед, ищем центр пульсации! — скомандовал Шальдур.
Мы начали аккуратно, но быстро продвигаться по подземным тоннелям. Центральный канал был достаточно широким. Его использовали в качестве канализации, так что воняло тут изрядно. Впрочем, ступать по нечистотам не приходилось, поскольку с одной из сторон прохода шел высокий борт, по которому можно было передвигаться.
Наш отряд спустился подготовленным, насколько это было возможно. Пехотинцы облачились в доспехи. Части эльфов стеганок не хватило, но они вооружились луками. Не факт, что в этих узких тоннелях от них будет толк, но пусть будет. Одаренные тоже не брезговали доспехами. У нас остался запас брони, доставшейся от Песчаных эльфов из засады, так что удалось неплохо обеспечить отряд. Я и сам расхаживал в таких доспехах, благо их можно было настроить почти под любые габариты системой ремешков.
Лейне тоже достался комплект брони. Девочке было не слишком удобно в них бегать, но брезговать безопасностью столь ценных слуг я не собирался. Потерпит. Думал, надо ли ее тащить под землю, тем более что у Эббот осталось нечто вроде небольшой психологической травмы после похищения.
— Не переживайте, мастер, — сообщила она перед погружением. — Я справлюсь. Уж лучше со всеми, чем оставаться одной наверху во время Гиблого затмения…
Вэлдриго шествовал впереди и порой останавливался, проверяя стены тоннеля своей магией. Катакомбы были построены, разумеется, по технологии Песчаных эльфов. Стены строились из особой песчано-цементной смеси. Не слишком прочной на самом деле и без серьезного армирования. Такая конструкция вполне может рухнуть при небольшой тряске. О чем свидетельствовали многочисленные трещины и провалы в потолке и стенах. Хотя бы потолок местные додумались сделать куполообразным. Так он лучше распределял нагрузку.
Передвигались мы не в полной темноте. Стражи тащили фонари, работающие на медленно тлеющем пхаре, да и у нас парочка осветительных приборов имелась. Один работал на слабых осколках, второй я приобрел в Абрасаксе — он долго светил на пилюлях из концентрированного пхара. Достаточно компактная и удобная штука. Выходило все равно недешево, но не так дорого, как освещать себе путь с помощью красных осколков.
— Обширная же канализация в Агдобе, — восхитился я, зажимая нос. — В других крупных городах такого не видел…
— Нечистоты сливаются в единый отстойник, — пояснил Шальдур. — Проходят через песчаные фильтры и получается питьевая вода. Ее продают жителям.
— А, вот почему, — кивнул я понятливо. — Абрасакцы не упускают ни малейшей возможности подзаработать, даже если способ слегка вонючий…
Блуждать в темных катакомбах нам пришлось долго. Культисты сидели тихо и засад на пути не устраивали. Пульсация Черного сердца выдавала их, но точное направление не всегда получалось определить.
— Отец, осторожно! — выкрикнула Киндраго, уловив какие-то звуки своими длинными ушами.
Земля задрожала. Не исключено, что где-то над нами резвился многотонный некро-змей, из-за чего дрожь уходила и на глубину. Потолок пошел трещинами и обвалился. Вэлдриго вместо того, чтобы идти назад, наоборот — нырнул вперед. Мы же отступили и переждали тряску.
На этом участке тоннеля грунт состоял не из слежавшегося песка или земли, а из неплотного песчаника, так что значительных обрушений не последовало.
— Вэл, ты там живой? — крикнул я, кашляя из-за поднятой пыли.
Нормальной вентиляции в клятых тоннелях не было, так что дышалось с трудом.
— Цел! — донесся приглушенный голос с той стороны.
Путем общения мы примерно определили длину провала. Оказалось, что обрушилось больше десяти метров породы. На рытье запасного прохода ушло бы слишком много времени. Дланцы могли завершить свой темный ритуал.
— Давайте думать, подсказывайте. Как по красоте сделать, ек-макарек! — принялся я начальствовать над подчиненными, которые разбирались в горнопроходческих задачах на порядок лучше меня.
Шальдур предлагал найти выход на поверхность и поискать другой вход, но это могло занять неопределенное количество времени. Все-таки нормальные спуски в катакомбы имелись не в каждом доме.
— Мне кажется, я нашел пустоту в правом тоннеле. Всего пару шагов пробить!
— Пробивайте! — дал я отмашку.
