Мужчина поглядел на моих слуг кровожадным взглядом. Лейна икнула и прижалась к моему боку. Мелкая себя ощущала здесь неуютно. Что поделать — в ней ведь не было Тьмы.
— Во имя Кайи, что мы здесь забыли… — поежилась обычно спокойная Ульдантэ.
— Э-э, босс, какие жертвоприношения? — обратился ко мне Башка. — Мы же в армию должны вступить!
— Подобный исход неприемлем, во славу Огня! — оскалился лидер пленных Красных эльфов.
После приезда в Гронкани слуги начали вести себя беспокойно, что и неудивительно. Решалась их судьба. Красные эльфы готовы были восстать. Казалось, их даже магия ошейника не остановит. Пред лицом неминуемой смерти человеческий организм и разум действительно могли показывать экстраординарные результаты. Надо следить за ними в оба, иначе их и артефакт не остановит от безумств.
— Захлопни варежку, потухший, — буркнула Ниуру. — Как хозяин решит — так и будет. Скажет полезть в печь — возьмете с собой дровишек и прыгнете с песней!
— Посмотрим, что скажет верховный… — обронил я равнодушно.
Наконец, мы прибыли в административное здание. Напоминало обычную канцелярию какого-нибудь царька. Только выглядело строение монументально. Высокие потолки, темные цвета, мощные плиты камня, гротескные скульптуры. Над украшением фасада все еще велись работы. Расточительно строить такие здания с потолками в пять метров. Обычно в местных домах два метра — уже достижение. Темные подошли к рабской канцелярии с размахом. И это только одно из подобных административных строений. Похоже, чиновничий аппарат у последователей Шукхура был разветвленным, и они не чурались хвастаться своей властью и богатством.
— Верховный жрец Хадлуонс — занятой человек, — объявил нам секретарь. — Однако всех новых купцов он принимает лично. Подождите здесь, пока его темнейшество не освободится.
Нас оставили в своеобразном зале ожидания. Вполне себе привычно у них тут все организовано. Мы просидели около получаса, после чего нас пригласили в кабинет верховного жреца. Ну как, кабинет? Огромный зал с высокими потолками и экстравагантными темными приспособлениями. Кажется, даже нечто вроде простого алтаря для жертвоприношений виднелось. Эдакий обязательный атрибут любого уважающего себя жреца. Будто сервиз в шкафу за стеклянным створками в квартире. Никто им не пользуется, но иметь должен. Виднелись и более привычные полки с документами и книгами.
Несколько слуг в ошейниках подносили еду и тщательно убирались. Покрутив головой, я заметил лишь охрану из нескольких солдат Длани и какого-то то ли карлика, то ли пацана у окна в темных одеждах.
— Хоран Мрадиш, — произнес писклявый детский голосок. — Наслышан о вас.
Ребятенок повернулся к нам лицом и внимательно осмотрел. Оказалось, что это не карлик, а натуральный мальчик лет семи. Бледное белое лицо, потемневшие глаза, черные прилизанные волосы.
— Э-эм… — несколько опешил я от внешнего вида главы кабинета.
— Верховный жрец Хадлуонс, — представился он. — Удивлены?
— Полагал, вы будете выглядеть… старше.
— Только недавно Владыка одарил меня за безупречную службу и даровал новое тело. Всегда предпочитал маленьких, неоперившихся птенцов, — проговорил жрец гнусным голосом. — Тех, кто еще не успел скопить грязь в своем теле.
Несоответствие внешнего вида и тонкого голоска со столь мрачной должностью создавало в голове мощный когнитивный диссонанс. Я до конца не мог поверить, что передо мной верховный жрец, а не переодетый мальчишка в робе. Может, сынок настоящего жреца решил подшутить над гостями? Тем не менее, дальнейшие события показали, что это не спектакль и не фарс.
Хадлуонс действительно получил себе новое тело. Не совсем понятно, зачем он избрал настолько молодой сосуд. Можно ведь было хотя бы двадцатилетнего взять. Такое тело бы тоже долго прожило без обновлений.
— Что приключилось с владельцем тела? — выдала Лиетарис, нарушив воцарившееся молчание.
Похоже, эльфийская душа не смогла сдержаться при виде такой отъявленной жестокости. Хотя обычно Лия понимала, когда можно говорить, а когда стоило помалкивать.
— Уступил место более сильному. Так устроен мировой порядок. Сильные пожирают слабых, — безо всяких эмоций произнес темный мальчик.
— Мудрое изречение, — польстил я. — Откуда вы обо мне слышали, если не секрет?
— На одном из совещаний Кагала первожрица упоминала о вас. Владыка ночи сделал на вас определенную ставку. Посмотрим, оправдаются ли его чаяния. Адепт другого бога… Богини Аурифи, что особенно пикантно.
— У Владыки и Аурифи особые отношения?
— Некоторые сплетники утверждают, что тысячи лет назад они были вместе. Но я в подобные сказки не верю. Боги — особые сущности, избавленные от телесных грешных желаний. Одно из таких — тяга продолжить род и то, что в народе воспето как любовь. Примитивные, низменные эмоции, — заявил Хадлуонс. — Боги выше этой земной мерзости.
— Что же сейчас между ними?
— Непримиримая вражда. Идиотская Лига Без Оков нередко нарушала наши планы. Атаковала отряды. Особенно непримиримы они к нашим рабским командам и капищам. Мешают всегда и везде.
