Из-за ближайшего дерева вышел юноша и, улыбнувшись, посмотрел на всех голубыми глазами.
— Агний! — воскликнула девушка, подбегая ближе.
— Опять этот зверюга появился. Только его нам не хватало до полного счастья.
Монах медленно поднялся и, отряхаясь, старался не смотреть в его сторону, продолжая ворчать что-то себе под нос.
Девушка просто засыпала его вопросами.
Он проникновенно посмотрел на нее и сказал:
Яростный звук трубы разрезал тишину и заставил всех обернуться. В миле, на большом холме появился воин, несущий пестрый герб, герб Лэна — императора Арии — хозяина центральной части Большой Бабочки. Глупо было бы предполагать, что он пришел один!
Арийцы стояли напротив армии Корбака готовые сорваться в любое мгновение и превратить пустырь в поле боя. Воины императрицы в спешном порядке перегруппировались и теперь ждали только приказа.
Лэн выехал вперед и с несколькими людьми стал приближаться. Вэл вздохнула и последовала его примеру. Ее сопровождали Симон, мудрец и знахарь. Разговор должен был оказаться не из приятных.
— Ты хотя бы представляешь, что за бойню устроила невдалеке от Трома? Против тебя и твоей империи восстал весь мой народ. И он вправе требовать смерти. Твоей смерти! — первым набросился Лэн.
— Но разве не ты напал на нас, надолго сковав силы? Мы только дали достойный отпор достойному противнику.
— Хочешь сказать, что это я первым начал войну, к которой готовятся все: и стар и мал?
— Во всяком случае, мы посылали гонца, который должен был сообщить о нашем приближении. Почему-то барон Сизы поверил нашим доброжелательным намерениям и пропустил на север страны!
— Ты лжешь, мерзкая девчонка. Ко мне никто не пребывал с посланием, а барон лично посетил меня, предупреждая об опасности, которая надвигается на меня с востока!
— Не верь ему, моя госпожа! — вмешался мудрец. — Он хочет развязать войну и всеми возможными способами приближает этот миг.
— Я не стану терпеть бредни твоих прислужников. Готовься!
Лэн развернул коня и стал удаляться.
— Стой! — крикнула Вэл. — С бароном разговаривал мудрец. Спроси у него сам!
Девушка кивнула головой, не зная, как предотвратить битву и тут… сжала руку в кулак, резко вскинула ее вверх и разжала пальцы.
Безобидный ветерок ураганом рухнул вниз, заставляя людей пригибаться к земле. Его дикий порыв быстрее стрелы летел вперед и…
… сорвал с головы мудреца капюшон.
Все, даже закаленные в боях воины-ветераны, ахнули и подались назад. Большая часть начала молиться, остальные обезумевшими глазами смотрели на наставника императрицы.
Его голова представляла блестящий от падающего солнца череп с красными немигающими огоньками вместо глаз. На нем красовалась синяя корона с темными камнями. Мудрец снял перчатку и посмотрел на оголенные кости рук.
Кони заржали и шарахнулись в стороны. Даже знахарь зашептал молитву, не говоря об остальных, которые застыли и будто перестали дышать.
— Король личей! — выдавил целитель.
— Ты прав, старик. А кого собирался увидеть? Дряхлое лицо верного госпоже наставника? Как бы ни так!
Он сжал перчатку и кинул ее в знахаря. Тот не успел увернуться. Она попала ему в грудь. Тело дернулось, задрожало и в следующую секунду рассыпалось черными, будто мрамор, осколками.
— Ты надоел мне, старик. Нечего было подстрекать Вэл против меня. Я сам знаю, что для нее лучше. Ты же Симон, — он повернулся к мужчине. — Вообще предлагал убить меня. Что ж, не получится. Я уже мертв! Так же, как и ты!
Мудрец хлопнул в ладоши.
Костяные руки вылезли из земли прямо под брюхом коня главнокомандующего армией Корбака и, схватив за ноги, в мгновение ока утащили его в недра, оставив лишь небольшую воронку.
— Что ж, меня раскрыли раньше положенного срока. Посмотрим, кто посмел нарушить мой план.
Земля вздрогнула и пошла волнами по направлению к восточному лесу. Спасительная стена кустов вспыхнула ярким огнем и за считанные секунды превратилась в пепел. Невидимая сила подняла троих наблюдателей и швырнула к ногам мудреца.
— Зверь? Ученица Храма? Я не удивлен, но сильно огорчен. Это ваша ошибка и ее следует исправить.
Он поднял руки. Агний подпрыгнул вверх и вцепился ему в голову, намереваясь раздробить ее на части. Тот не приложил никаких усилий, но Зверь скорчился, и та же неведомая сила унесла его в лес, скрыв за деревьями.
— Нейтральный к магии. Терпеть не могу таких явлений.
— Убить его! — крикнул Лэн.
Вэл так же скомандовала стрелкам, и те натянули тетивы.
— Ничего не выйдет, императоры Большой Бабочки.
