– Думаю, он не откажется нам помочь, если мы поможем ему, – рассеяно ответила «дуэнья» и сосредоточенно принялась перебирать содержимое своего дорожного мешка.
Туманный ответ мне не понравился, я повздыхала, поерзала и все же спросила «в лоб»:
– Чем мы можем помочь? Мы сами в бегах!
– Поделимся камушками, – признался лорд Натан.
Стало понятно, что «знакомец» скорей всего посредник. Как ни удивительно, бриллианты у меня получались лучше платьев, и за время тренировок их накопился целый кошель. Мне было не жаль отдать часть «льдинок» за безопасный путь. К тому же мы уже продали несколько камушков, чтобы иметь в дороге запас монет и оружия.
К зиме Хранителю тоже пришлось обновить гардероб, а еще нам регулярно требовалось пополнять запасы болтов для арбалета, метательных кинжалов и всяких мелких полезных вещиц для ухода за оружием. На улицу Оружейников мы собирались завтра, но привычка все содержать под рукой и в порядке заставляла нас каждый вечер проверять свой арсенал.
Ужин в пансионе подавали внизу, в общей столовой. Мы вынуждены были спуститься туда и провести час в обществе остальных гостей. В основном, это были дамы разного возраста. Парочка старых дев, желающих найти место гувернантки, пожилая семейная пара, прибывшая в столицу на свадьбу родственников, пожилая дама, пережидающая в пансионе замену печей в своем доме и молоденькая хорошенькая барышня из провинции, приехавшая на смотрины.
На стол подали куриный суп, битки с запеченными овощами, хлеб с маслом и чай. Единственному мужчине предложили бренди, а дамам по капельке ликера в чашки. К моему удивлению, лорд Натан держался со всеми именно так, как держалась бы немолодая дама, имеющая аристократических родственников. То есть, он чопорно просил передать хлеб или соль, был суховато-вежлив и неодобрительно косился на каждого, кто осмеливался проявить за столом эмоции. Особенно доставалось провинциальной невесте, смешливой и несдержанной.
После ужина хозяйка пансиона предложила всем посидеть в гостиной. Лорд Натан холодно принял предложение, чинно проследовал в большую комнату, плотно обставленную потертой мебелью. Здесь нашлось даже обшарпанное пианино, за которое тотчас уселась невеста, чтобы бездарно побарабанить по клавишам. У меня зачесались руки подойти к несчастному инструменту и самой сыграть что-нибудь. Я даже открыла рот, чтобы предложить заменить пианистку, но мой Хранитель уже ощутил напряжение магического поля и моментально сунул мне в руку накопитель. Энергия, не успев оформиться в желание, стекла в невзрачный кристаллик. Это было весьма вовремя, иначе на головы обитателям пансиона мог свалиться кабинетный рояль, или клавессин, а может и орган, который я любила слушать в замковой часовне.
Надо сказать, за время беготни по лесам мы довольно быстро заполнили почти все накопители, которые у нас были. Я даже стала опасаться заходить в деревеньки. Тогда лорд Натан оставил меня в лесу под охраной Лапки, а сам съездил в ближайший торговый городок, где легко сбыл полные накопители и закупил новые «оболочки». Со временем мы поняли, что мне лучше носить пару камушков с собой, и я сплела из кожаных шнурков браслет, в котором прятала кристаллы. Однако в такой момент, когда меня захватывала новая идея, пары накопителей было мало.
Едва девица закончила мучить инструмент, лорд Натан сослался на головную боль и утащил меня в наши комнаты. Тут уже можно было расслабиться и нормально поесть, принять ванну и, наконец-то вытянуться на чистых простынях.
Мы слишком расслабились. Спокойная комфортная жизнь в маленьком пансионе отучила смотреть по сторонам. Мы бродили по лавкам, гуляли в парке с Лапкой, старались ничем не отличаться от сотен других старушек и юных леди, прибывших в город к началу сезона. А потом мы столкнулись с Охотниками.
Несколько мужчин в легких кожаных доспехах, надетых поверх толстых теплых курток, наверняка, прошли бы мимо, не обратив на нас внимания, но Лапка заметил их первым и сдавленно зарычал. Один из незнакомцев вскинулся, зажигая на ладони искристую голубую сферу, но второй успел ударить его по руке:
– С ума сошел! В городе?!
– Пустошный пес, – сдавленно ответил первый, – клянусь, я слышал его рык…
– Окстись! Откуда в столице пустошный пес? Тут и собак заводят мелких, похожих на крыс.
– И все же… Охотник закрутил головой в поисках животного, а я низко склонилась, зажимая Лапке морду.
– Это тебя после того нападения на караван все еще колбасит, – добавил третий, – в любом рычании Пса слышишь. Идем, выпьем пива, и все пройдет.
Друзья утащили Охотника, а лорд Натан одними губами скомандовал мне:
– В гостиницу, быстро.
– Что случилось? – так же тихо спросила я, с трудом поспевая за Хранителем.
– Охотники вернутся. Они умеют искать следы и выжидать. Надо уходить.
– Они могут предупредить стражу, – сразу забеспокоилась я.
– Мы уйдем иначе, – успокоил меня он.
