Мне не впервой было так его дожидаться, да и пес, бесшумно обнажающий сахарные клыки, когда кто-то пытался присесть рядом, успокаивал. Но все же я волновалась, а потому быстро все съела, и даже задремала, положив голову на сложенные на столе руки. Такой меня и нашел Хранитель. Усмехнулся чему-то, потребовал у хозяина палатки еще мяса и сбитня, быстро расправился со своей порцией, запил сбитнем и повел меня знакомиться с лошадьми.
Наших кротких послушных лошадок мы оставили к платной конюшне. Взамен же лорд Натан приобрел совсем других коней – очень высоких, широких, мускулистых. Каждое копыто было размером с суповую тарелку. Да мне к таким громадинам и приближаться было страшно, а лорд разливался соловьем, как нам повезло, что на ярмарку пригнали коней его любимой породы.
– Дядюшка, – пискнула я, представляя, как буду выглядеть на этом звере, – может быть для меня подберем лошадку поменьше?
– Нет, Фар, – качнул головой Хранитель, соблюдая конспирацию даже в толпе торговцев, – скоро зима, а путь у нас длинный и опасный. Такие лошади не дадут нам пропасть даже в снегопад.
Я смирилась. Отчаянно труся, угостила гору мышц яблоком, а потом смотрела, как мужчина закидывает на широкие спины наши тюки, да еще по паре мешков овса на каждого. Если я правильно помнила, такие здоровенные кони когда-то выводились для перевозки рыцарей в полном доспехе, а потом их приучили таскать длинные телеги. Эти же красавцы были явно приучены ходить под седлом. Откуда на ярмарке близ столицы рыцарские кони?
Этот вопрос я и задала Хранителю, когда мы выехали из толпы.
– Все просто, – ответил он, – это не просто ярмарка, здесь распродают имущество должников, врагов Короны и конфискованное именем короля. Недавно разорился конезавод виконта Мейбла, но кони очень дороги, не каждый может себе позволить, вот и стояли они здесь без дела. Распорядитель цену на треть сбросил, когда узнал, что я пару покупаю.
Тут я сообразила – у меня под седлом кобыла, у лорда Натана жеребец. Не мерин! Этих коней хотели разводить, но все же учили как следует. А лорд довольно поглаживал своего великана по шее, шептал что-то довольным голосом. Я даже засмотрелась – вот как, оказывается, выглядит мой спутник, когда счастлив. Кажется, он действительно любит и ценит эту породу лошадей, а может просто мечтает о собственной конюшне? Но спросить об этом я постеснялась. Мечты нужно хранить в сердце, чтобы однажды они сбылись.
Кони мерно шагали по дороге. Спешки особой не было, а Хранитель заметил, что таким вот мерным шагом они могут идти очень долго. К тому же, за счет роста их шаг был гораздо больше, чем у обычной лошади, поэтому ехали мы почти как обычно, зато ровнее и безопаснее – широченные копыта совершенно не скользили на слегка обледеневшей дороге.
Я обычно не задавала вопросов типа «куда мы теперь?», понимая, что все может поменяться в любую минуту, но лорд Натан сам обратился ко мне:
– Леди Фа, мы достаточно наследили в столице, чтобы задержать преследователей на несколько дней. Здесь становится слишком холодно. Поэтому предлагаю двинуться в сторону Пустошей, тем более, что от нас давно этого ждут.
Нюансы. Я быстро научилась их ловить. Не «в Пустоши», а «в сторону Пустошей». Значит, очередной крюк… Я мысленно простонала. Но только мысленно.
– Как скажете, лорд Натан, – безмятежно улыбнулась я в ответ, – предупредите, если понадобиться прикупить чего-нибудь по дороге.
Хранитель одобрительно кивнул и поторопил своего коня, чуть-чуть вырываясь вперед.
До Пустошей мы не добрались.
Петляли вдоль тракта, останавливались ночевать в небогатых хатах, часто уверяли крестьян и попутчиков, что едем на Юг, туда, где теплее, зима мягче, а цены на еду меньше.
Нам поддакивали, советовали города и деревни, где можно остановиться. На следующий день мы делали крюк, а то и возвращались по своим следам. Пару раз натыкались на преследователей, но каждый раз выскальзывали из почти захлопнувшейся ловушки.
Долго такая беготня продолжаться не могла. Копилась усталость, снижалась бдительность, да и личины наши успели примелькаться на Южном тракте. Я чуяла: вот-вот лорд Натан сделает нечто, что позволит нам тихо пересидеть зиму в каком-нибудь глухом углу.
Между тем Хранитель и пес каждый день охотились. Они добыли немало пушнины, так что в один из дней мы свернули в городок, отыскали скорняка и пошили себе роскошные зимние плащи, полностью подбитые лисой. Еще лорд заказал теплые куртки, подшитые изнутри теплым и гладким мехом бобра, сапоги, волчьей шкурой наружу и много мелочей вроде шапок, рукавиц, жилетов и сумок. Да, даже сумки тоже приходилось утеплять, чтобы сохранить кое-какие зелья и книги по магии.
Приодевшись, мы выехали на тракт, свернули к отмеченной на карте «точке возмущения» и, не доехав до нее примерно с милю, провалились в заранее купленный портал.
