У меня в голове словно щелкнуло: свекровь женщины, продавшей нам дом! Она ведь пыталась шептать по углам, но ее вовремя окоротил староста, получивший «подарок» от Хранителя. Выходит, не унялась? Понесла сплетни дальше и протянула ниточку к нам?
А старик все вещал напевным голосом:
– Узнали о чужаках два злобных дэва! Послали они слуг своих по дорогам благословенного Юга, чтобы найти прекрасную пэри и захватить ее в плен! Слуги дэвов были жестоки, как сами дэвы – топтали дороги, обижая всех, кого встречали на своем пути. Обиженные люди воззвали к Хранителю Путей, и велел он мне недостойному отыскать пэри и ее спутника, предупредить их об опасности и защитить, если хватит сил!
Мы с лордом Натаном остолбенели! А потом меня вдруг неудержимо склонило в сон. Я успела услышать встревоженный голос Хранителя и журчащую скороговорку дервиша:
– Пусть пэри поспит, завтра утром я проложу для вас быстрый путь…
Проснулась я на привычном месте – в повозке, под одеялом. В ногах похрапывал Лапка, а лорд Натан сидел на облучке и правил лошадьми. Я удивилась, почему Хранитель меня не разбудил, но выглянув из арбы, поняла – почему. Вокруг было серое ничто. Не туман, не хмарь, просто пустота. Лошадей вел под уздцы дервиш, поплевывая на дорогу, да изредка кидая в стороны узелки из цветных ниток. От ужаса я вновь нырнула под одеяло и позволила себе открыть глаза лишь тогда, когда повозка остановилась.
Дервиш исчез, а лорд Натан, хмурясь, оглядывал пейзаж. Понятно, почему это место называют Пустошью с большой буквы! Голая земля цвета пепла, корявые, черные голые ветви вместо деревьев и кустов. Огромные камни, словно великан играл тут в кубики и позабыл убрать за собой. И тишина. Такая тишина, что от нее закладывало уши.
Я стояла, не зная, как отнестись к тому, что мы в одночасье очутились там, куда собирались ехать еще почти месяц. А вот Лапка не сомневался – выпрыгнул из повозки и умчался вдаль. Похоже, друг и охранник решил покинуть нас навсегда?
Лорд Натан не дал мне впасть в тоску, быстро выпряг коней, вынул из повозки седла, сбрую, подседлал для меня кобылку и помог закрепить переметные сумы.
– Дальше верхом? – уточнила я, проверяя стремена.
– Здесь все ездят верхом, даже купцы везут товары на заводных лошадях, обходясь без повозок. Если на нас наткнуться обитатели этих зарослей, придется убегать очень быстро.
Я пожала плечами и забралась в седло. Верхом, так верхом!
Ехали мы недолго. Вскоре на горизонте показались клубы пыли. Хранитель придержал коней и постарался увернуться от встречи, но пыльное облако упорно двигалось нам на встречу. Приготовив оружие и накопители, мы напряженно остановились, ожидая встречи с неизвестным. Через десяток минут стало понятно, что нам навстречу несется…отряд королевских егерей! От изумления мы не нашли слов, когда бравые вояки подлетели к нам на взмыленных лошадях, крича что-то невразумительное. Мы не тронулись с места, пока из клубов пыли не появилась довольная морда Лапки, потерявшего ошейник. Тут стало понятно, что нам в такой панике орали егеря:
– Пустошный пес! Спасайтесь!
– Лапка! – я прикрикнула на разыгравшегося пса, – как ты мог? Зачем ты напугал этих благородных господ?
Солдаты и офицеры, онемев от изумления, наблюдали за тем, как я ругаю «собачку», и приказываю принести ошейник. Пес убежал, егеря вздохнули спокойно и начали спрашивать, кто мы и откуда. Поскольку мы были в своем «южном» облике, лорд Натан бесстрашно рассказал историю про дервиша, забросившего нас сюда практически с побережья. Ему не поверили. Один из солдат хмыкнул в густые прокуренные усы и буркнул:
– Еще один за легкой монетой явился. А девчонку с собой зачем потащил?
В общем, после получаса переговоров с плевками табака под ноги и каких-то специфических словечек, Хранителя взяли в отряд новобранцем, а меня поварихой. В окружении такого количества взрослых одиноких мужчин я чувствовала себя неуютно, но тут из пыльной дали явился Лапка с ошейником в зубах, и даже молодые игривые солдаты, которые начали со мной болтать и заигрывать, тут же подались назад. Я надела на пса ошейник, превратив его в дворнягу, а лорд Натан скороговоркой выдал байку про злого дэва, заколдовавшего нашего дворового пса. Нам опять не поверили, но прогонять не стали.
В дороге выяснилось, что отряд закончил патрулирование и возвращался в крепостицу, поставленную волей короля у единственного на многие часы пути источника воды.
– К озеру все пить идут – и чистые, и нечистые, – покачиваясь в седле, говорил усатый капрал, – все твари живые, даже если и мертвые, – с этими словами служака бросил подозрительный взгляд на тощую меня и хорошо откормленного Лапку.
К вечеру мы добрались до водопоя, и я невольно залюбовалась круглым, как блюдо источником жизни. Закатное солнце превратило воду в расплавленное олово, а берег, истоптанный черными тропками, напоминал старинную потрескавшуюся вазу.
– На тропы и ступить не вздумайте! – сразу предупредил нас капрал, – люди и кони по мосткам ходят, а не то местные охотиться начнут.
