Первый день земледельных работ мы весь провели в саду. Откормившийся за зиму и изрядно подросший Лапка лениво наблюдал за нами, зевая и порыкивая на невнимательных соседей, то и дело заглядывающих через забор.
Солнце припекало, ветки царапали руки даже сквозь перчатки, а внезапно оттаявший гнус делал свое черное дело, злобно кусая побелевшую за зиму кожу. Несмотря на усталость, обедать мы сели на веранде. Сегодня был черед Хранителя готовить обед, и он поступил просто – напластал окорока, завернул в местные тонкие лепешки и подал с горячим чаем и свежими стрелками зеленого лука, пробившегося на грядке.
Мы быстро все умяли, радуясь солнышку, а потом до вечера занимались самыми разными делами, которых накопилось в хозяйстве множество. От усталости мы и легли совсем не там, где привыкли. Лорд Натан упал на «гостевом» возвышении прямо в большой комнате дома, а я вместо женской половины улеглась на кухне.
Ночью меня разбудил какой-то шум и лай Лапки. Я вскочила, привычно выдернула кинжал, спрятанный под подушкой, зажгла «светлячок» и двинулась на поиски источника шума. Все нашлись в большой комнате, служащей обычно гостиной и мужской половиной дома. Несколько растерянный лорд Натан смотрел на трех мужчин в темной одежде, лежащих на полу. Рядом стоял недовольный Лапка – ему не разрешили загрызть никого из ночных гостей. Двое были мертвы – у одного в горле, а у другого в глазу торчали метательные ножи. Третий был жив, хотя и не жилец – ему нож попал в живот.
– Кто это? – не знала, что мой голос умеет так дрожать.
– Грабители? – предположил Хранитель.
– Местные знают, что у нас есть пес и защита в саду, – покачала я головой. – Чтобы пройти через наши охранки, нужно быть магом.
– Верно, – лорд вздохнул, – значит, пора уезжать.
– Бросим их здесь? – недовольно нахмурилась я. К этому дому я тоже успела привязаться.
– Нет, оттащу в овраг, – решил лорд Натан, – уедем после обеда, будто бы к родственникам.
Я вздохнула, но возражать не стала. Уговорив Лапку помочь, лорд перетаскал грабителей в овраг, и засыпал песком. Если повезет, их найдут слишком поздно. Все амулеты и оружие, собранное с тел, мужчина сбросил в заброшенный колодец. Кровь пришлось замыть, а заодно спалить в садовой печи несколько циновок и ковриков.
Управившись с делами, мы пили чай на веранде, когда в калитку постучала заплаканная Лейла.
– Что случилось? – испугалась я. Девушка всегда была полна оптимизма, а сегодня выглядела потухшей.
– Заир хочет податься на заработки. В порт.
Я вздохнула. Заиром звали жениха Лейлы. Ее семья была более состоятельной, и потому требовала от жениха выкуп и большую свадьбу, а тот был из большой бедной семьи и мог похвастаться только красивой улыбкой да трудолюбивыми руками. И тут меня осенило:
– Лейла, скажи Заиру, чтобы никуда не ходил! – выпалила я, покосившись на Хранителя.
Тот уловил мою мысль и медленно кивнул:
– Пусть придет ко мне прямо сейчас. Мы с Фаиран уезжаем к родственникам, но дому и саду нужен присмотр. Пусть твой Заир живет здесь, присматривает за всем и копит деньги на выкуп.
Девушка расцвела, убежала и буквально через полчаса вернулась с парнем. Ему мы повторили нашу байку про родственников, получили согласие на присмотр за будущим урожаем, сходили к старосте и подписали бумаги. А когда счастливые жених и невеста убежали радовать родственников, составили еще одну бумагу – дарственную молодой семье на дом и сад.
Потом вернулись к себе, собрали скудные пожитки, загрузились в старую арбу и уехали, оставив дарственную и мешочек монет на подносе в гостиной. Пусть будут счастливы.
Ехали практически без остановки несколько дней. Я поглядывала на карту, которую научилась читать с одного взгляда и понимала, что мы движемся к Пустошам. К тем самым пугающим Пустошам, где рыскают Охотники в поисках добычи. Я не боялась, но иногда мне казалось, что мороз обдавал мою спину посреди весеннего тепла. Счастлив был только Лапка. Пес с удовольствием носился вокруг повозки, пугая перепелок на полях. Иногда он приносил в пасти пару птичек и вечером мы запекали их в глине, усилив слабый огонек магией.
Несмотря на внешне спокойное поведение Хранителя, я догадывалась, что его беспокоят те молодчики, которых мы прикопали в овраге. Даже не столько сами наемники, а тот способ, которым они нас нашли. Искали по всплескам магии? Но я уже неплохо контролировала силу «выхлопа», да и накопители мы всегда держали рядом, пополняя запас магии на всякий случай. Более того, лорд Натан придумал интересный способ развеивания лишней магии с утренним туманом – крохи магического излучения осаждались каплями воды, и в результате «магическая аномалия» накрывала всю округу, принося плодородие садам и кошарам.
Доносчик? Мы купили дом в разгар сбора урожая, когда крестьянам просто некогда болтать. Вдову удачно избегали – Хранитель передал увесистый мешочек серебра старосте, а женщин в этих краях к мужским делам почти не допускали. Тогда кто?
