С этим делом мы управились довольно быстро – Хранитель счел, что мне нужно продолжать тренировать бытовую магию, поэтому сушеные персики я собирала «невидимой рукой», резала новую партию «воздушным лезвием», а раскладывала для просушки «вихрем времени».
Ужинать сели, когда уже совсем стемнело. На соседних крышах зажглись огоньки масляных ламп, задыми жаровни, на которых жарили сыр или пекли яйца. Скот на юге резали экономно, и часто уговаривались между собой, что кто-то зарежет барана, а остальные разберут тушу в один день, чтобы мясо не портилось на жаре. У нас было сколько угодно копченого мяса, но есть его под внимательными взглядами соседей было нельзя, поэтому я заранее создала свежую рыбу, лепешки, нарвала в саду зелени и овощей, и мы подкрепились у жаровни, любуясь звездами.
Зима на юге – скучное время. Сады пустуют, холодные ночи и унылые серые дни навевают тоску. Женщины в эти дни собираются у кого-нибудь, приносят сладости, чай, немного дров, чтобы обогреть женскую половину, а потом сидят все вместе, рукодельничают и сплетничают, мало чем отличаясь от северных или западных соседок.
Вот на такой вечеринке я и познакомилась с Лейлой. Она была старше меня, но ниже ростом. Очень мягкая, плавная, и добрая. Мы весело болтали, вышивая красивые головные шарфы, в которых девушки появлялись на праздниках. Эти узкие полоски шелка было принято вручать женихам, заручаясь о помолвке, их дарили родственникам, уезжающим в далекие края, а, порой, вещали на ворота, объявляя о том, что в доме появилась невеста.
Лейла первая поведала мне о том, что в девушке должна быть какая-то тайна.
– Вот мужчина загонит жену на женскую половину и думает, что она там только ткет, шьет да болтает, а ведь каждая старается себе дело по душе найти. Вот видишь Фатьму? Она лучше всех печет медовые лепешки, ее даже на свадьбы зовут, чтобы она для всех приготовила. Когда муж ее обижает, она перестает лепешки печь, он день-два походит, а потом мириться идет, очень уж ее лепешки любит. А вот Зули. Она вышивает так, что глаз оторвать невозможно. А Тамра поет, как соловей.
– А ты что умеешь? – спросила я из любопытства.
– Я танцую, – усмехнулась девушка, – хочешь посмотреть?
Услышав, что сейчас будет танцевать Лейла, женщины оживились. Середину комнаты тотчас освободили, детей отправили на доски, на которых летом сушили фрукты, а зимой хранили запасные одеяла. Откуда-то появились тамбуринчик и зурна, кто-то достал свирель, и вскоре в нагретом воздухе поплыла мелодия.
Встряхнув кистями, девушка вслушалась в звон своих браслетов и медленно пошла по кругу, перебирая ногами. Руки ее жили собственной жизнью, выписывая вензеля, бедра покачивались, талия гнулась, словно ивовая ветвь. Я не могла оторвать глаз! Меня учили танцевать бальные танцы, придворные церемониальные и даже деревенские, с прыжками и подскоками, но этот танец… он явно был предназначен для глаз мужчины!
Когда танец закончился, и Лейла утомленно упала на подушки, я подобралась к ней ближе, схватила за руку и страстно зашептала на ухо:
– Научи меня танцевать так! Мне очень надо!
К счастью, девушка не стала насмехаться надо мной. Здесь мои шестнадцать лет были уже возрастом невесты, так что она тихонько кивнула, а когда все вернулись к своим разговорам, спросила:
– Ты хочешь покорить мужчину?
– Очень! – искренне выпалила я.
– Он далеко? Вы увидитесь? – Лейла явно придумала себе романтическую историю, ведь замаскированного бородой и местными одеждами Хранителя здесь считали моим отцом.
– Увидимся, может быть, – закусила губу я. Врать мне не нравилось, но открыться случайной знакомой я не могла.
С того дня Лейла стала прибегать ко мне днем. Мы запирались на женской половине и, хлопая в ладоши, задавали ритм. Потом подруга подарила мне медные браслеты с бубенцами для рук и ног, а когда мои движения стали немного напоминать танец, мы начали учить старинный танец, который молодая жена танцует мужу только в спальне. Откуда его знала Лейла – незамужняя третья дочь в большой семье, я не знала и не спрашивала. Просто радовалась, что судьба подарила мне встречу с таким добрым и интересным человеком.
Весна подкралась незаметно. Сначала хмурое серое небо пролилось обильными дождями, потом появилось солнце, и навстречу ему из земли неудержимо полезла трава, а на ветвях деревьев распустились почки. Хранитель с удовольствием вышел в сад, чтобы срезать засохшие ветви, расчистить почву для посадки овощей и в целом размяться.
Ему зима тоже далась непросто. Помимо ежедневных хозяйственных дел и магии, ему нужно было тренироваться с мечом и кинжалом, но нельзя было выйти для этого во двор, ведь любопытные глаза соседей все примечали. Если в северных краях мужчина мог тренироваться с мечом и луком где и как угодно, то здесь, на юге земледельцам было запрещено иметь оружие. Поэтому, в середине дня, когда мы с Лейлой разучивали танец, лорд Натан запирался в мужской части дома и разминался в надежде, что музыка и мой топот заглушат звуки тренировки.
