Дам интересовало другое. Где я взяла такую потрясающую ткань? Кто мой портной? Можно ли заглянуть ко мне завтра, чтобы поболтать о моем длительном путешествии? Если бы не злость на уход Хранителя, я бы растерялась и блеяла, как заплутавшая овечка, но гнев придал мне сил и решительности. Я вежливо отвечала всем, что ничего не могу сказать до аудиенции у Его Величества, отшучивалась, виляла и злилась все сильнее. Как он мог оставить меня одну в толпе этих странных людей?
Долгое путешествие научило меня не только готовить и мыть посуду. В пути мы встречали самых разных людей – кто-то готов был нам помочь, кто-то собирался убить. Шпионы, наемники, купцы, бродяги – все они невольно научили меня оценивать незнакомцев по паре слов и жестов. Не верить улыбкам, презирать лесть, ценить простые слова и точные дела.
Когда особенно надоедливая дамочка стала уговаривать меня немедля расшить ее платье бриллиантами, отец склонился к моему уху:
– Полегче, дочь. Судя по выражению твоего лица, ты готова скормить леди Линли своему песику.
Я улыбнулась и положила ладонь на голову Лапки, представляя, как он показывает придворной клуше клыки.
– Спасибо, папа. Мне очень хочется это сделать, но вы с мамой слишком хорошо меня воспитали.
Отец усмехнулся, а я вспомнила, что всегда считала родителя строгим и холодным человеком, а теперь мы шутим. И мама стоит рядом, светясь и улыбаясь, и Мю прикрывает веером усмешку, комментируя толпу моих внезапных ухажеров. Моя семья, по-прежнему, считает меня своей. И от этой мысли стало тепло на сердце.
Бал все тянулся, но едва Их Величества покинули зал, я тоже заспешила к себе. Мои покои располагались в крыле для высоких семей. Вообще, как я знала, в этом крыле комнаты были закреплены за каждым знатным семейством. У нашей семьи были две спальни, гостиная и комната для багажа, в которой обычно спали личные слуги. Но сегодня для меня открыли комнаты напротив – спальню и маленькую гостиную, больше похожую на будуар. Мама переглянулась с отцом и тревожно повела плечами, словно зябла.
– Мама, в чем дело? – шепотом спросила я, запуская в комнаты Лапку. Пусть пес все проверит. За время нашего путешествия лорд Натан научил его определять опасность и показывать магические штучки в тех местах, где нам приходилось жить или останавливаться на ночлег.
– Отдельные покои означают, что ты ценна для Короны сама по себе, – так же тихо ответила мама. – А еще комнаты предоставляют фавориткам или просватанным невестам…
Недосказанное я поняла. Отдельная спальня, чтобы не беспокоить родственников внезапными ночными визитами коронованной особы или жениха.
– Мю, – я посмотрела на сестру, восторженно разглядывающую обтянутые розовой парчой стены, – ты не будешь возражать, если я сегодня заночую с тобой? Соскучилась!
Сестра улыбнулась и кивнула, а родители встревоженно переглянулись.
– Не волнуйтесь, – улыбнулась я в ответ, – сегодня в этих роскошных комнатах заночует мой любимец.
С этими словами я приказала Лапке лежать, сотворила ему окорок и…сняла ошейник! Папа поперхнулся воздухом и не смог задать вопрос, но я все равно на него ответила:
– Да, папа, это мой песик. Он останется здесь и любому, кто попытается сюда войти откусит голову.
– Дочь, это может быть опасно, – осторожно сказала мама.
– Я пошутила, – оскалилась я, – Лапка просто никого не пустит. Пойдемте, выпьем чая? На балу я боялась сделать даже глоток.
Мы вошли в семейную гостиную, заказали чай и, пока горничная бегала на кухню, я развлекала родных рассказами о наших приключениях. Я видела, что у мамы вертелся на языке вопрос о моем разговоре с королем и характерном жесте, но молчала. Даже родные не должны знать, что Хранитель сохранил меня. Я не хочу других мужчин. Один бал показал мне худшие стороны столичной знати, алчность, жестокость и себялюбие. Ни один не поинтересовался моим самочувствием или здоровьем, зато все спрашивали, умею ли я воплощать золото и драгоценные камни.
А уж разговоры в кулуарах! Мой слух, не привычный к музыке и шуму толпы, легко выхватывал кусочки бесед, которые мужчины вели в укромных уголках зала.
– Выгодная невестка, – рубанул седовласый франт с напомаженными волосами.
– Знатна, богата и в фаворе, если еще успеет наследника родить, принести в род кровь воплотительниц… – причмокнул длинный и худой господин, со звездой на потертом камзоле.
– Да за ней и так приданое недурное, – хмыкал еще один пожилой одышливый господин, щелкая бусинами южных четок.
Дамы не отставали. Они обсудили мое платье, прическу и…количество любовников.
– Говорят, эти воплотительницы просто вампирши, – шептала одна из них, – ни дня без мужчины, а может и двух!
– Поговаривают, они без этого дела и магичить не могут, – хихикнула другая.
– Нет, вы посмотрите на нее! Что, если она понесла? Неужели, Его Величество позволит навязать благородному роду бастарда? – возмущалась третья.
– Ах, милочка, – презрительно заявляла четвертая, – да с такой магией и возможностями ее с целым выводком замуж возьмут и ещё спасибо скажут! По слухам, она может сотворить колье, как у принцессы, за полчаса!
