Тогда Ее Величество прислала упрямице компаньонку, мотивируя свою заботу тем, что юной девице неприлично жить одной, пусть даже и в королевском дворце. Эту даму Фарине пришлось принять. Она даже поблагодарила Ее Величество за заботу и подарила компаньонке шкатулку, полную шпилек, заколок и лент. Духи и притирания, подаренные королевой, девушка раздала горничным и лакеям.
Некоторая нездоровая суета на кухне и в помещениях для прислуги благородную леди не касалась. Все остались живы и здоровы – за этим Фа проследила лично. А вот то, что горничная в порыве страсти соблазнила одного из претендентов в «женихи герцогини» прямо в коридоре – это мелочи. Пожилая кухарка, которая вместо мази от ревматизма получила флакончик любовного зелья и пришла ночью в спальню к мажордому, напугав его до заикания? Пустяк! Лакеи, подравшиеся из-за смазливой служанки? Любовь вечна, особенно когда приходит внезапно!
Благодаря некоторым усилиям, компаньонка сбежала из комнат герцогини уже на пятый день. Нет, девушка вела себя безупречно – скромно одевалась, пила чай с юными леди в гостиной, выходила на прогулки в сад и…ныла! Жаловалась! Стенала! Капризничала! И все это безупречно вежливо и тактично! А еще огромный пес юной дочери герцога не отходил от нее ни на шаг.
Когда леди Меллоун удалилась, приложив к вискам платочки, надушенные лавандовой водой, Фарина вздохнула и отправилась полоскать горло мятной водой. Пять дней бесконечной трескотни дались ей непросто. Этот раунд снова за ней. Интересно, как долго королевская семья будет пытаться выдать ее замуж?
Никто новоиспеченного виконта не ждал и не встречал. Когда фамильное кольцо слегка кольнуло пальцы возле покосившейся груды камней, Натан даже не сразу понял, что они прибыли. Груда булыжников обозначала границу его земель. За ней простирались заросшие поля, молодые рощи вместо лугов и еще одна груда камней, вместо замка. Оценив масштабы предстоящих работ, погорельцы понурились, но вперед вышла Кристин. Женщина всю дорогу скупала на ярмарках овчины, гвозди, веревки, скот и разные нужные в хозяйстве мелочи. К прибытию на место караван тянулся в полсотни телег. Теперь же молодая вдова уперла руки в бока и насмешливо глянула на мужчин:
– Чего встали? Леса полно, валить надо, камень есть, до холодов общинный дом поставим! Бабы, айда, место смотреть!
Уцелевшие женщины спрыгнули с телег и побрели знакомиться с новым местом жительства. Мужчины устыдились, похватали опоры и двинулись следом.
Реальность оказалась не так плоха, как им показалось вначале. Неподалеку от развалин замка нашлись остатки деревни. Дерево почти все сгнило, зато остался кирпич, черепица и удобные, хотя и заросшие, участки, на которых прежде стояли дома. Нашелся и трактир или общинный дом, в общем, какое-то большое строение с несколькими полуразрушенными печами, выгребной ямой и остатками сараев. Судя по виду всего этого, люди ушли отсюда лет двадцать назад, даже веревка на прикрытом камнем колодце сгнила.
Женщины не дали мужчинам времени страдать и чесать в затылках – сразу затребовали укрытие от ветра для детей и коней, чистки колодца, налаживания хотя бы одной печи для готовки и прочих бытовых удобств. Молодые маги подключились к расчистке территории, и только двух лорд Натан затребовал себе – дабы проверить развалины замка.
Тут все оказалось лучше, чем выглядело со стороны. Донжон, вероятно, горел, поэтому обрушилась крыша, и несколько перекрытий, но первый этаж и подвалы уцелели полностью, а на втором проросли деревья, поселились птицы и грызуны. Маги моментально разогнали живность, превратили в труху обломки крыши и, осмотрев просторный зал, согласились с лордом – зимовать можно и здесь. Каменное здание будет сложнее отапливать, да и народу приехало много, но зато здесь все будут защищены от ветра и зверья, колодец в замке есть свой, как и сараи, которые можно будет разбирать на дрова.
Оставив магов расчищать и укреплять, лорд вернулся к своим новым подданным и объявил им свое решение о зимовке в донжоне.
– Лес будем валить, поля расчищать, а жить пока в замке. Дома летом поставим, как посевная пройдет.
С этим решением все согласились – готовить к посеву поля сейчас было важнее, чем мастерить стены из обломков.
Пока Хранитель сражался с непогодой и дымящими каминами, леди Фарина вела свою битву. Поняв, что упрямицу не переубедить, ее начали отрезать от социальных благ. Дали почувствовать, что не так уж она и важна для Короны. Сначала перестали приглашать на завтраки и вечера, потом в комнаты стали подавать остывший чай, пригоревшую кашу и пересоленую говядину. Запретили гулять в парке, когда там находится кто-нибудь из королевской семьи, а сменявшие друг друга служанки начали работать спустя рукава, быстро превратив уютную гостиную в мрачный пыльный склеп.
