Удивлял местных только новый виконт – за зиму ни одну крестьянку не «помял», от вдовушек шарахался, даже в бордель в соседний городок не наведывался. Люди уж шутить начали на эту тему, но лорд отшучивался в ответ. Спал один, выматываясь до того, что иногда засыпал за столом, не донеся ложку до рта. Маги привычно левитировали лорда в постель и, вздыхая, подпитывали силой.
Еще осенью позвал милорд к себе в каморку Кристен и попросил помочь. Молодая вдовица долго не выходила, и кумушки-болтушки уже навострили язычки – расспросить, каков новый виконт в постели, да только вышла женщина из кабинета лорда задумчивая и тихая. Показала пальцы, перепачканные чернилами, да обронила, что писала письмо благородной леди, которой милорд хранит верность, и на том разговоры стихли.
По первому снегу пришло в донжон письмо, якобы для какой-то леди. Сначала даже подумали, что почта ошиблась, но лорд Натан схватил конверт дрожащими пальцами, ушел к себе и не появился в тот вечер даже за столом. Потом вел себя, как всегда, а к Новогодью в донжон пожаловали гости. Явился статный офицер в сопровождении солдат. Они довольно невежливо вошли в общий зал. Огляделись, отметили отсутствие отдельных помещений – только отгороженные занавесками спальные углы для семейных и, чуть смягчившись, остались стоять, ожидая виконта.
Лорд вышел навстречу гостям, удивился визиту, но и обрадовался тоже – новости из столицы доносились редко, а зима вообще превратила округу в сонное царство. Старший офицер приветствовал лорда Натана, как старого знакомого, а потом попросил приватного разговора. Хозяин башни пожал плечами и пригласил гостя в единственный выделенный закуток, в котором стояли его письменный стол и топчан. Разговор был коротким. Буквально через пять минут из-за невысокой деревянной стены раздался грохот, мучительный стон, скороговорка офицера. Солдаты насторожились, схватились было за оружие, но хлипкая дверь отворилась, и офицер закричал:
– Брэнди!
Кристин рыбкой поднырнула к шкафчику, достала заветную бутылку, понесла хозяину. Лорд Натан бледный, как полотно, лежал на своей постели, и даже зубы ему пришлось ножом разжимать, чтобы влить рюмку крепкого спиртного и восстановить сердечный ритм.
Незваные гости остались ночевать, и тогда уж маги потихоньку вытянули все столичные новости, в том числе и ту, что воплотительница, оставленная Хранителем во дворце утонула в пруду вместе со своим псом, а сюда офицера отправили проверить – вдруг все же сбежала к виконту?
Всю ночь лорд Натан и его старый знакомец жестоко пили. Потом еще неделю куролелсили так, что погорельцы испугались за своего господина. А потом солдатам настало время возвращаться, и маги протрезвили лорда, да еще и заклятье на него наложили. Кривенькое заклятье. Экспериментальное. Как подумает лорд о своей подопечной, так сразу его в сон клонит. И если думать не перестает – спит непробудно.
Первый месяц виконт спал всю ночь и большую часть дня. Потом узнал о заклятье, начал немного справляться с собой, но как затоскует – так сразу и падает. Ну, да мужики не в обиде, зимой особых дел нет, только лес для строительства заготовить, да поохотиться для котла. К весне лорду полегче стало. Там уж в поле вышел со всеми. Пахать виконт не обучен, но коня по борозде водить – нехитрая наука, да и сил мешки с зерном таскать у него в избытке. Выматывался лорд почище своих крестьян, а те его непременно в башню под вечер привозили, чтобы в тепле спал.
Лето промелькнуло зеленым сарафаном, а к осени стало ясно, что нужно ехать в ближайший городок – продать зерно и овощи, заплатить налоги, накупить мелочей, необходимых в хозяйстве. Лорд взял в поездку пару магов, отличившихся в полях, прихватил хозяйственную Кристин и пару крепких мужиков – ворочать мешки.
Шумная ярмарка развеселила всех, кроме Натана. Он зевал, разглядывая лотки со сладостями, кукольные балаганчики, ряды с тканями и лентами, куда их сразу затянула Кристен. С трудом, но держался, хотя каждая деталь ярмарки напоминала ему о Фарине. Даже эти дурацкие флажки на шатре гадалки… А еще эта дворняга – в точности такая, как замаскированный пустошный пес… Даже ошейник такой же!
Тут лорд вскочил, собираясь куда-то бежать – и кулем свалился в повозку. Перепуганные маги начали приводить виконта в чувство и обнаружили, что покровитель крепко спит. Поколебавшись и повздыхав, понукаемые Кристиной молодые маги все же сняли с лорда заклятье – правда, опять криво. Теперь при воспоминаниях о покойной леди, виконт всего лишь зевнет. Но это все же лучше, чем беспробудный сон.
Придя в себя, лорд Натан активно крутил головой, но пса нигде не было видно. Разочарованно отмахнувшись от взволнованных магов, виконт раздал всем задания: магам вместе с Кристен закупить все нужное, мужикам распродать привезенное, а он сам сейчас отправится в ратушу, чтобы заплатить налоги и получить официальные письма и бумаги.
