— Все так, — согласился я. — Но из-за меня могло произойти то же самое… Да и произошло: магистр Вион угрожал тебе лишь потому, что понял, как много ты для меня значишь. Я благодарен тебе за свое спасение. Если бы не ты, я мог бы давно сойти с ума и умереть…
— Ну, ты — доходный покупатель, я хорошо заработала на лекарствах, — напомнила Стелла. — К тому же, была и иная выгода.
— Да? — невольно заинтересовался я.
— Конечно. Видишь ли, Ольден… я была неосмотрительна в самом начале, когда только открыла аптеку. Я была наивна и полагала, что мои знания помогут спасти множество людей. Но мои способности быстро привлекли внимание… не самых лучших представителей Лоделя. И некоторым из них обычно не отказывают. Мне даже предлагали поступить на службу к королю. Благо, у меня появился знакомый следователь, который считал себя обязанным мне жизнью и он… оказал мне помощь в паре случаев.
Я почувствовал, как сжимаются кулаки. Так сватовство не было минутным порывом… Неприятное открытие. Как же я не заметил, что тот следователь хорошо знаком со Стеллой?
— Он же советовал мне не отказываться от сделки с твоим дядей, — добавила Стелла. И потому я написала то письмо. Когда появился ты… признаюсь, с тобой было куда проще и легче, чем с господином Арвином. Я в некотором смысле пользовалась твоим покровительством: достаточно было того, что ты заходишь в аптеку, чтобы число сомнительных предложений сократилось. Так что я получила от нашей сделки больше, чем просто оплату лекарств.
— И до сих пор — дело только в выгоде? — поинтересовался я, сделав шаг навстречу к девушке.
— О нет, так было только поначалу. Иначе я бы не согласилась помогать. Милар Вион выглядел виновным в совершении преступления, но ты хотел ему помочь, а я верю, что ты никогда не совершишь дурного.
— Да? — в сомнении спросил я. Знала бы Стелла о тех моих снах, в которых Лодель превращался в руины лишь потому, что я из ослепившей меня злости обрушивал Завесу…
— Да. Я достаточно наблюдала за тобой.
— Наблюдала, значит. И я тебя не пугаю?
Я сделал еще один шаг, и Стелла не отступила.
— Нет, Ольден, не пугаешь.
— Что же, это хорошо. Потому что я хочу поговорить о том, что… видишь ли, я тоже за тобой наблюдал. Мне нравится общаться с тобой. Но я хочу большего. Меня не устраивают встречи раз в месяц, когда нас разделяет аптекарский прилавок.
— Чего же ты хочешь? — тихо спросила Стелла.
— Хочу любоваться тобой по утрам, когда ты просыпаешься в моей постели. Хочу слышать твои шаги в своем доме. Хочу слышать твой голос, твой смех… чтобы они были для меня, не только для других… В общем, Стелла, я хочу, чтобы ты взяла меня на поруки.
— На поруки? — озадачилась девушка.
Я серьезно кивнул.
— Я не говорил? Король считает, что мне нужна любовница.
Стелла понимающе улыбнулась, но промолчала. Во взгляде мелькнула грусть.
— А у меня по этому поводу есть свои соображения. Я хочу жену. Ту, которую люблю. Которая меня не боится. Которая прекрасней всех на свете…
— Так уж и всех? — протянула Стелла.
— Ну… на самом деле, я не сравнивал. Да и не собираюсь… Подожди, я совсем не то хотел сказать! В смысле, как раз то, но…
Стелла вдруг рассмеялась.
— Знаешь, Ольден, ты очень забавный. Такой уверенный в себе, решительный, а потом вдруг — сбился, и на тебе, не знаешь, что сказать. Тебя и правда нужно взять на поруки. Только вот… тебе ведь надлежит жениться на девушке своего круга. И не надо напоминать о том, что ты рос в деревне. Ты прекрасно понимаешь, о чем я.
Я задумчиво посмотрел на нее.
— Ты разве не знаешь, что ты — графиня?
— Я?!
— Ну да. В королевском архиве нашлись свидетельства, что кому-то из твоих предков пожаловали титул. За то, что он отличился в войне.
— Среди моих предков не было славных рыцарей!
— Ну, значит, кто-то из них был славным оруженосцем.
— Ольден! Это неправда. При каком же короле случилось подобное?
— Не имею понятия. Но тогда еще никому не разрешалось сидеть в присутствии правителя. Кроме твоего славного предка.
— Сущая нелепица!
— Что-что? Ты сомневаешься в словах Его Величества? Да это тебя надо взять на поруки! Стелла… ну, послушай, какая разница, правдивая это история или нет?
— Я простая аптекарша, Олли!
— И что? Мой отец тоже был аптекарем. Гляди, какой я получился!
Стелла не удержалась и снова рассмеялась.
Я взял ее за руку. Пальцы девушки дрогнули.
— Будь моей женой, — сказал я. Стелла долго смотрела на меня. И прежде, чем решилась ответить, в окно постучали. От души так, аж рама дрогнула. В окне появилась физиономия вурдалака, в которую очень хотелось запустить какой-нибудь склянкой потяжелее. Но я и сам уже услышал предупреждение Дома.
— Что-то случилось? — спросила Стелла.
— У нас гости, — пояснил я. — Нужно идти.
Я не представлял, чего ожидать от предстоящей встречи.
У ограды Дома-в-тумане сейчас дожидался Косматый Ругр.
— Люций, — позвал я. Из пустоты появился призрак.
— Все уже знают, — сказал он. — Даль присматривает за Миларом.
Заинтригованная Стелла отправилась со мной.
