Ника не успела сообразить, как дальше всё стало происходить более чем стремительно. Не сказав больше ни слова, кот весь напружинился и, решительно прыгнув на панель управления Проявителя, лапой столкнул противную мышь на пол. Тут же начался на первый взгляд неравный бой кошки с мышкой, но Феликс оказался на редкость боеспособным.
– Чем тебя кормят, селёдка ты тухлая?! Клянусь усами, ты съел по меньшей мере десять банок шпината! – кот крутился вокруг своей оси, пытаясь стряхнуть цепкую мышь.
Поняв, что от Феликса помощи ждать пока не стоит, Раиса Александровна решила взять ситуацию в свои руки. Не отрывая взгляда от Стеши, она подскочила к панели управления и занесла руку над жёлтой кнопкой. Однако Коля тоже оказался не промах. Подлетев к машине, он схватил шланг в месте крепления. Рывок – и шланг безвольно повис в руке Раисы Александровна. На время субстанция из озера Забвения никому не угрожала.
– Молодец, Коля! – вырвалось у Ники, которая от переживаний была сама не своя.
– Скорее введи нужные настройки, Коля! Скорее! – крикнула Таисия.
Коля хотел было подобраться к панели управления, но стоило ему сделать шаг в том направлении, как Раиса Александровна преградила путь.
– Как бы не так, мальчик, – она зло сверкнула глазами, – я тебе не позволю это сделать.
Однако Альбус считал иначе. Сильный удар задними лапами – и Феликс отлетел в стенку. Прыжок – и кот вцепился Раисе Александровне в волосы.
– Что ты делаешь, тряпка ты поломойная?! – завопила она и схватила кота за шкирку, пытаясь стащить с головы.
Очки слетели с её глаз и со звоном разбились о пол.
– Скорее, Коля, скорее! – поторапливала Таисия.
Воспользовавшись создавшейся суматохой, мальчик наконец добрался до панели управления.
– Меню, стандартные настройки! – напомнила ему Таисия.
Вернув Проявитель в прежний режим, Коля посмотрел на хранителей. Те уже заняли позицию у трубы и приготовились к метаморфозам.
– Жми! – скомандовала Таисия.
Коля нажал на жёлтую кнопку. В ту же секунду Ника почувствовала, как её засасывает в Проявитель. Затем всё стало темно и очень-очень громко – так сильно гудела машина. А потом… Потом всё стихло. Время как будто перестало существовать. Ника даже не знала, сколько прошло минут. Или часов. Томительное ожидание так затянулось, что она начала думать, что ничего не вышло. Проявитель не справился. И больше у неё никогда не будет прежнего тела.
Но спустя ещё какое-то время она вдруг снова стала различать звуки. Сперва приглушённо, а затем всё чётче, чётче и чётче. Ещё минута – и вот она опять чувствует запахи. Её окружал запах книг, дыма и приторно-сладких духов. Ещё одна минута – и вот она чувствует прикосновение ткани к коже, а кроссовки снова слегка жмут. Наконец она открыла глаза.
– Много времени прошло, Коль? – первым делом спросила она друга. – Давно ты на кнопку нажал?
Но тут она увидела, что борьба Альбуса и Раисы Александровны ещё в самом разгаре и поняла, что провела в Проявителе не больше пяти минут.
Таисия, едва обретя способность видеть, подскочила к машине и быстро начала вводить какие-то данные.
– Альбус! – крикнула она. – Отойди с линии огня!
Стоило коту спрыгнуть на пол, оставив наконец шевелюру злодейки в покое, как Таисия нажала на жёлтую кнопку. Секунда – и Раиса Александровна исчезла.
Не успела Ника испытать облегчение, как в комнату ворвался раздражённый Кузьма – судя по всему, очки он так и не нашёл. Однако его раздражение быстро сменилось растерянностью. Он остановился и принялся напряжённо оглядывать комнату в поисках своего босса.
– Раису ищешь, предатель? – с обидой в голосе спросила Таисия. – Сейчас вы с ней встретитесь, не переживай! – и, направив на него трубу Проявителя, она безжалостно нажала на кнопку.
А когда в себя начал приходить Феликс и своим кряхтением напомнил о своём существовании, Таисия отправила в Навь и его.
– Это временные меры, – ответила она на безмолвный вопрос Ники, – чтобы они больше тут не набедокурили. Погуляют по Нави до следующего совета, а на совете я вынесу вопрос об их обнулении.
– М! М! М! – тут подала голос Стеша, чтобы на неё наконец обратили внимание и освободили от пут.
Ника была уверена, что Коля непременно воспользуется возможностью продемонстрировать свои рыцарские качества. Возможно даже вынесет Стешу из библиотеки на руках. Но его поведение её удивило.
Коля не бросился к Соколовой, задыхаясь от чувств, а подошёл неспешно. И отодрал скотч от её лица он без малейших признаков трепета. Затем достал из кармана перочинный ножик, разрезал верёвки и молча отошёл в сторону.
– Спасибо, Курицын, – буркнула Соколова, потирая запястья, – не такой уж ты и придурок.
– Вот так честь слышать такое, Соколова, – в тон ей ответил Коля.
В этот момент к нему подошла Ника. Она чувствовала себя нелепо, но всё равно хотела поблагодарить его.
– Спасибо, Коль, – смущаясь, сказала она, – за спасение и всё такое…
Она думала, что он ничего не ответит, ну или ответит, но что-то формальное и сухое. Но, к изумлению, после того, как она его поблагодарила, взгляд Коли смягчился, а затем он даже слегка улыбнулся.
