— Отчего ты так уверен, что никто из вас не пострадает, как только моя магия вернется?
— Я не уверен, — сказал Оссимур. — Но предлагаю тебе сделку. Я освобождаю тебя, а ты помогаешь как мне, так и себе. Как тебе это?
— Дурацкое предложение, головорез, — усмехнулся Эсторган. — Я думал, ты умнее, а оказывается, что мозгов у тебя не больше, чем у них. — Кивком головы он указал на громко галдящих у костра разбойников. — Если бы ты предложил мне это вчера утром, разговор был бы другим. Но сейчас… Думаешь, я забуду, как твои дружки измывались надо мной? Думаешь, моя сегодняшняя пробежка пройдет тебе даром?
— Как знаешь, колдун, — ответил Оссимур.
Сказав это, он ушел к своим, и больше в этот вечер уже не обращал внимания на пленника. Эсторган закрыл глаза, в который раз пытаясь связаться с Мастером. Но и эта попытка не увенчалась успехом.
Ночь пролетела быстро. Утром отряд всадников погнал лошадей галопом. К счастью, Оссимур оказался не столь жесток, чтобы тащить колдуна по земле. Эсторгана привязали к седлу, как это было в первый день пути.
Лошади выдохлись довольно быстро, и очень скоро пришлось устроить привал. Оссимур был в замешательстве. Он опять начинал сомневаться, что движется в правильном направлении. Ладонью прикрыв глаза от солнечных лучей, он глянул вперед. Далеко впереди, за лесистыми землями, уже угадывались нечеткие контуры гор, протянувшиеся вдоль размытого горизонта.
— Как это возможно, что мы до сих пор не настигли их, Ардан?
— Не знаю, — ответил разбойник со шрамами на лице. — Мне твоя затея не понравилась с самого начала. Забудь об Аледе.
— Нет, — отрезал главарь разбойников и ушел в направлении, с которого доносились бурлящие звуки ручья.
Ардан вздохнул и покачал головой. Он проводил его взором и посмотрел на колдуна, который понуро сидел на траве. Взгляды их встретились.
— Что смотришь, жертва?! — крикнул разбойник. — Ненавидишь меня? Правильно, немногие меня любят.
Эсторган отвел глаза. Но Ардан не успокоился на этом. Он подошел к пленнику, и не успел колдун опомниться, как крепкая рука сдавила его шею и подняла на ноги. Дыхание перекрыло, Эсторган хрипел, но не мог сопротивляться, потому как руки его были по-прежнему крепко связаны.
Бледное лицо колдуна не меняло цвет, но глаза уже начали закатываться, заливаясь кровью. В последний миг Ардан грубо оттолкнул его, и Эсторган упал. Он сильно ударился о землю, но не издал ни звука. Он лишь кашлял и жадно наполнял легкие прохладным воздухом.
— Помни, я слежу за тобой, проклятый чернокнижник! — злостно проговорил Ардан, склонившись над пленником. — Знай свое место! Жить тебе или умереть — теперь решаем мы!
Эсторган молчал. Ненависть кипела в его сердце, готовая выплеснуться на врага яростной бурей, стоило только дать ей волю. Но он сдержался. К тому же что он мог сделать против него? Последняя фраза разбойника была верна.
— А теперь я задам тебе вопрос, — продолжал Ардан. — А ты мне ответишь без лишних ухмылок, колдун! Иначе, клянусь, я раздавлю тебя!
Колдун молчал. Он лежал на боку, не делая ни малейшей попытки подняться. Ардан взял его за шиворот и посадил.
— Почему мы не можем их догнать?
Не поднимая глаз, Эсторган ответил:
— Двимгрин использовал черную магию. Он очень хорош в этом и намного лучше кого-либо из
— Насколько далеко они сейчас?
— Кто знает, — пожал плечами колдун. — Одно могу сказать наверняка: они дальше, чем вы думаете.
— Что здесь происходит, Ардан? — прозвучал голос Оссимура.
— Ничего особенного! — отозвался разбойник, оборачиваясь к главарю. — Наш друг решил любезно поделиться своими соображениями.
— И?
— Они слишком далеко.
— Значит, мы выследим их.
— Боюсь, Оссимур, след остывает быстрее, чем мы его находим! — сердито заключил головорез и зашагал прочь.
Главарь ничего не ответил ему. Он задумчиво посмотрел на пленника и двинулся за Арданом.
— Седлайте лошадей, братья! — велел Оссимур.
В скором времени они вновь выехали на тракт и тронулись в прежнем направлении. Оссимур решил больше не губить скакунов. Конный отряд двигался быстрой рысью, а на подъемах переходил на шаг. Глава братства на рыжей лошади ехал впереди. Он смотрел вперед на бесконечную полосу дороги, то ныряющую в рощи, то стелющуюся сквозь зеленые луговины. Изредка взгляд его скользил по обочинам и сверлил затененные деревьями заросли придорожных кустов, будто в надежде увидеть там затаившегося Аледа или его новоиспеченного приятеля.
День промчался так же быстро, как и предыдущие два. Казалось, он и прошел бы без приключений. Но ближе к вечеру, когда диск остывающего солнца уже клонился к горизонту, кое-что развеяло-таки рутину скучного путешествия.
