Негромко хмыкнув своим мыслям, Грассом предпочел не отвлекать Николаса от сосредоточенных попыток правильно расчертить ритуальный стол, стоящий посреди поляны, и отвернулся, чтобы закрепить цепь Рагнара у ближайшего дерева. А затем, убедившись, что цепь держится достаточно уверенно, неслышно двинулся к Николасу. Тот не повернулся, но и не вздрогнул, когда совсем рядом раздалось шелестение успевших — Что-то вы долго, — лишь ворчливо заметил Николас, не отрываясь от своего занятия. — Возникли какие-то проблемы?
— Никаких, — Грассом безразлично пожал плечами. — Разве что лошади разбежались, но на них не было княжеских гербов, так что если их и поймают, то имуществом двора точно не сочтут.
— Неплохо, неплохо, — качнул головой Николас. Он придирчиво осмотрел рисунок, задумчиво покрутил мел в руках и мельком обернулся на Рагнара. Нахмурился, вернулся к рисунку и принялся исправлять детали и добавлять штрихи — схемы для ритуала всегда замысловатые и сложные, как будто их демоны составляли, а не люди. — С телами что?
— Отдал Тьме, — Грассом привалился бедром к краю стола и, помедлив, все же постучал когтем по краю рисунка, где увидел ошибку. Николас сморщился презрительно, но поспешил исправить. — Так что их не найдут.
— Лучше бы, конечно, изобразил нападение животного, — хмыкнул советник задумчиво, снова выпрямляясь и окидывая рисунок внимательным взглядом, — чтобы нашли и вопросов не возникло. Но уж что есть… Пропажа без следа тоже не худший вариант.
Помедлив, Николас кивнул — то ли своим мыслям, то ли удовлетворенный рисунком, — и отложил мел. Отряхнул ладони, поморщился и поднял голову. Сквозь едва начавшие желтеть кроны деревьев виднелся кусочек серого неба — облака затянули, кажется, все пространство до горизонта и постепенно темнели, сгущаясь, сбиваясь в более плотные комья. Ветер то и дело завывал, теряясь в листьях и ветвях, но облака сдвинуть с места так и не мог. Стояла тяжелая духота, дышать постепенно становилось тяжелее. Явно собиралась гроза.
Поморщившись, Николас смахнул со лба испарину и потянулся к сумке на спине лошади, которую оставил, так же как и Грассом Рагнара, на самом краю поляны. Кобыла стояла, неторопливо пощипывая траву, и охотно позволяла наезднику облегчать ее ношу на боках. Николас тем временем достал мешочек с прозрачными кристаллами, пару десятков свечей и ритуальный кинжал, которым меньше суток назад орудовал в темнице с Рагнаром. Грассом недоуменно нахмурился, складывая руки на груди.
— Кажется, вы собирались проводить ритуал, чтобы единоразово забрать у дракона магию? — уточнил он ровным тоном. — Или какие-то планы изменились, а мне не сочли нужным сообщить?
— Ты мне повозникай еще, — скривился Николас, раскладывая ношу на ступенях церквушки, где перед этим бережно постелил плащ. Потом отмахнулся. — Планы не менялись. Но у меня нет такого артефакта, который сможет без проблем удержать в себе всю драконью мощь за раз. А ведь из него и так часть уже извлекли… В любом случае еще что-то придется выкачать по старинке, а там уже и ритуалом. — Николас задумчиво качнул головой, уже перебирая камни, которые достал из мешочка, и проверяя кинжал на остроту. Затем вдруг понял, что Грассом так и застыл на месте, подозрительно косясь на него, и вскинулся. — Ну, чего стоишь?! Раздевай его, приковывай цепями…
Он отмахнулся, словно Грассом — надоедливое глупое дитя, и вернулся к изучению кристаллов. Демон, нехорошо прищурившись, тихо рыкнул, но спорить не смог — сделка все еще удерживала его. И то, что придется ждать еще неопределенное время, когда он наконец сможет вырваться, очень раздражало. Даже учитывая, что речь шла от силы о нескольких часах.
Когда Грассом оказался рядом, Рагнар бросил ему обеспокоенный и напряженный взгляд. Подобного решения от Николаса никто из них не ожидал — и тут уж сказать нечего, сюрприз вышел крайне неприятным. Но деваться уже некуда, и дракон позволил брату отвести себя к столу и вновь приковать цепями покрепче, теперь уже лежа.
Сердце в груди Рагнара колотилось так сильно, словно плененный демон в истинной форме колотил мощными крыльями по прутьям клетки в отчаянной и безрезультатной попытке вырваться. Дыхание сбивалось от одной мысли о том, что снова придется терпеть боль — не только физическую. И все, что у него оставалось сейчас — лишь вера в Грассома и в то, что он успеет, что ему хватит сил и скорости остановить Николаса в нужный момент.
Сам демон, вновь проверив крепление цепей, тут же отвернулся, предпочтя даже не заглядывать в глаза дракона сейчас. «Все задушевные разговоры, извинения и братские объятия потом, — с мрачной насмешкой решил он, отходя в сторону и принимая вид полностью отстраненный и холодный. — Если это «потом», конечно, еще будет…»
— Что-то ты сегодня даже не язвишь, демон, — заметил Николас негромко, отбирая несколько камней. — Не пытаешься нахамить или выкинуть гадость… Не уж-то задумал что?
