Рагнар хотел было возмутиться, но в этот момент содержимое котелка закипело, и Эрика поспешила снять его с огня и перелить часть в стакан. Сразу за горячее хвататься не стала. Вместо этого отдала котелок предложившему помощь Рагнару и огляделась в поисках ножа. Найдя его взглядом, подтянула к себе ближе и глубоко, несколько судорожно вздохнула.
Девушку заметно потряхивало. Руки тряслись от переживаний, дыхание сбивалось, а во рту пересохло. Желание все прекратить, а вместе с ним и предвкушение чего-то важного и интересного свивались где-то в груди в тугой ком, и Эрика могла только глубоко дышать в попытке себя успокоить. Ее взгляд немного потерянно блуждал от костра к стакану с варевом и ножу, а затем обратно. После того, как котелок сняли с огня, неприятный запах гнили сменился пряным ароматом, смешиваясь с гориким запахом дыма от костра и сладковатым — от земли.
— Что дальше? — помедлив, прервал молчание Рагнар.
— Ну… Надо выпить отвар, порезать ладонь в костер и подождать, — неуверенно пояснила Эрика. Облизала губы и покосилась на дракона. — Чем выше и ярче пламя, чем сильнее Искра.
— А если потухнет?
— Значит Искры нет.
Последние слова, как ни странно, дались Эрике достаточно тяжело, и она сглотнула ком в горле, замерев затем на несколько мгновений.
В лесу на противоположной стороне огромной поляны поднимался ураганный ветер, растрепывая кроны деревьев и принося с собой запах лесных трав и немного воды. Рагнар нервно помялся.
— Думаю, стоит поторопиться, если не хотим оставаться на улице в шторм.
— Тогда поехали.
Эрика уверенно кивнула себе и поднялась, прихватив стакан с варевом и нож. Отвар она выпила залпом, даже не обратив внимание на вкус, а затем, отдав стакан напряженно стоящему рядом Рагнару, на несколько мгновений прислушалась к себе. Отвар приятно обволакивал горло, после чего приятным теплом обнимал все тело. Дождавшись, когда это ощущение достигнет даже кончиков пальцев и ушей, Эрика взялась за нож.
Очень многие ритуалы в целительсткой и магической практиках предусматривали, что нужно добавить куда-то собственную кровь. То в так называемое любовное зелье, то в отвар-оберег, то вот, в ритуал Проверки. И, пожалуй, это должно было бы стать для Эрики за два года уже привычным делом, однако она по-прежнему терпеть ненавидела резать себе ладони. Но уж что поделаешь, если ритуал требует.
Резать поврежденную ладонь оказалось еще более неприятно, чем здоровую. Однако уже через пару мгновений несколько первых капель крови попали в огонь, вызвав как будто возмущенное шипение.
— Ostende, — выдохнула Эрика, когда первые капли крови упали в костер. Эрика и Рагнар замерли, ожидая результата.
С десяток долгих секунд ничего не происходило. Ветер по-прежнему не стихал, завывая в кронах деревьев, солнце давно не виднелось из-за туч, а где-то за лесом кричали птицы. А затем вдруг дым от костра почернел и вместо того, чтобы повиноваться воле ветра и следовать его потокам, плотной струей взвился вверх, к небу. Эрика и Рагнар тут же отпрянули, закрывая руками лица сначала от дыма, а затем и от от света и жара — и вовремя.
Вслед за дымом к небу устремился ярко-оранжевый столб огня высотой около пяти метров.
***
— Ну и что это, по-твоему, значит?
Рагнар и Эрика уже сидели в гостиной в доме, устроившись рядом на диване и без особого аппетита грызли яблоки. После ритуала они потратили немало времени, чтобы затушить костер, а потому, когда вернулись домой, сил и желания готовить что-то на обед почти не осталось. Потому общим решением было отложить нормальную пищу до ужина.
— Ну… — Эрика замялась, честно не зная, как правильно сформулировать ответ. — Костер не потух. Это не хорошо и не плохо, просто Грассом дал правильную подсказку, и Искра у меня есть. Ты хочешь узнать, насколько сильная? Не знаю. Я не умею трактовать результаты таких ритуалов. Во всяком случае, на практике.
— Слушай, огонь явно был впечатляющим, — заметил Рагнар и усмехнулся. Эрика смущенно улыбнулась. — Но что в таком случае по поводу теоретической трактовки результата?
— Насколько я знаю, — девушка задумчиво повертела остатки яблока в руке, — среднестатистическая высота огня варьируется от трех до пяти метров в высоту. Яркость от вишнево-красной до желтой. Чем темнее — тем слабее.
— Значит, ты, получается, имеешь приемлемую по силе Искру?
— Ну да, — Эрика кивнула. Тяжело вздохнула. — Возможно ее даже хватит на то, чтобы колдовать без рун и магии, но вот уж в чем я точно не хочу эксперементировать. Во всяком случае, до того, как попаду в Академию. Руны и травы безопаснее. А обычной магии уж точно надо учиться, и желательно — в индивидуальном порядке.
Рагнар кивнул, давая знать, что понял, и они замолчали.
